Un codec est un outil, logiciel ou matériel, capable de compresser (coder) puis de décompresser (décoder) un flux audio ou vidéo. Le mot lui même est une contraction de "coder, décoder" (en anglais "coder, decoder"). Sans codec, une minute de vidéo en haute définition non compressée pèserait plusieurs gigaoctets, ce qui rendrait le stockage, le montage et la diffusion en streaming totalement impraticables. Le rôle d'un codec est donc de réduire la taille des données tout en conservant une qualité perçue acceptable, puis de reconstituer le signal au moment de la lecture.

Définition précise : que fait réellement un codec ?

Un codec applique un algorithme mathématique pour repérer et supprimer les informations redondantes ou peu perceptibles dans un signal. En vidéo, il exploite le fait que d'une image à l'autre la plupart des pixels ne changent pas (compression temporelle) et que l'œil humain distingue mal certaines nuances de couleur (compression spatiale). En audio, il s'appuie sur la psychoacoustique, c'est à dire sur le fait que l'oreille ne perçoit pas certains sons masqués par d'autres plus forts. Le décodeur, présent dans le lecteur (lecteur multimédia, navigateur, smartphone, télévision), effectue l'opération inverse pour restituer une image ou un son exploitable.

Compression avec perte ou sans perte

On distingue deux grandes familles. La compression avec perte (lossy) supprime définitivement une partie de l'information pour gagner beaucoup d'espace : c'est le principe du MP3, de l'AAC, du H.264 ou du HEVC. La compression sans perte (lossless) réduit la taille sans dégrader le signal, ce qui permet une reconstruction identique à l'original : on la retrouve dans le FLAC, l'ALAC ou certains profils de ProRes. La règle générale : plus le débit binaire (bitrate) est élevé, meilleure est la qualité, mais plus le fichier est lourd.

Codec et conteneur : ne pas confondre

C'est l'une des confusions les plus fréquentes. Le codec est la méthode de codage du signal, alors que le conteneur (ou format de fichier) est la "boîte" qui regroupe les flux. Un fichier .mp4, .mov ou .mkv est un conteneur : il peut transporter une piste vidéo encodée en H.264, plusieurs pistes audio en AAC, des sous titres et des métadonnées. Concrètement :

• Conteneurs courants : MP4, MOV (Apple), MKV, AVI, WebM.
• Codecs vidéo logés à l'intérieur : H.264, HEVC, AV1, ProRes, VP9.
• Codecs audio logés à l'intérieur : AAC, MP3, Opus, ALAC, FLAC.

Cela explique pourquoi deux fichiers portant la même extension .mov peuvent se comporter très différemment : l'un encodé en ProRes (lourd, parfait pour le montage), l'autre en H.264 (léger, parfait pour le partage).

Les principaux codecs vidéo

• H.264 (AVC) : le standard universel depuis 2003. Excellent rapport qualité/poids, compatible partout (YouTube, smartphones, navigateurs). C'est le choix par défaut pour diffuser une vidéo.
• HEVC (H.265) : successeur du H.264, il offre une qualité équivalente pour environ 40 à 50 pour cent de poids en moins, idéal pour la 4K et le HDR. En contrepartie, il demande plus de puissance de calcul et impose parfois des licences.
• AV1 : codec libre et sans royalties, soutenu par YouTube, Netflix et Google. Très efficace, mais encore gourmand à l'encodage.
• Apple ProRes : codec de montage (intermédiaire) à faible compression. Il privilégie la qualité et la fluidité de lecture sur la légèreté, ce qui en fait la référence en post production sur Final Cut Pro.
• DNxHD / DNxHR : équivalent ProRes proposé par Avid, très utilisé dans les flux professionnels multiplateformes.

Les principaux codecs audio

• AAC : codec avec perte le plus répandu aujourd'hui (Apple Music, YouTube, streaming). Meilleur que le MP3 à débit égal.
• MP3 : codec historique, toujours universel malgré son âge, parfait pour la compatibilité maximale.
• Opus : codec libre, très performant à bas débit, devenu standard pour la voix (visioconférence) et le streaming web.
• FLAC et ALAC : codecs sans perte, utilisés par les audiophiles et pour l'archivage, car ils conservent la totalité du signal d'origine.

Cas d'usage concrets et réglages

Choisir le bon codec selon l'objectif

• Pour monter une vidéo (rushes) : privilégier un codec intermédiaire comme ProRes 422, qui se décode sans saccade et autorise plusieurs calques.
• Pour publier sur le web : exporter en H.264 (ou HEVC pour la 4K), dans un conteneur MP4, avec un débit adapté à la résolution.
• Pour archiver un master : viser un codec sans perte ou très peu compressé afin de préserver la qualité d'origine.

Dans Final Cut Pro et Compressor

Sur macOS, l'écosystème Apple offre un contrôle fin des codecs. Dans Final Cut Pro, allez dans "Fichier", puis "Exporter", puis "Master du projet" pour générer un fichier ProRes de référence. Pour une diffusion optimisée, envoyez le projet vers Compressor, le logiciel d'encodage par lots d'Apple, qui propose des préréglages H.264 et HEVC prêts à l'emploi (réglages YouTube, Apple Devices, etc.) et un encodage en deux passes pour gagner en qualité à débit constant. Pensez à activer l'encodage matériel quand votre Mac le permet : il accélère fortement le rendu en s'appuyant sur le processeur dédié (puce Apple Silicon).

Dans Logic Pro (audio)

Côté son, dans Logic Pro, le menu "Fichier", puis "Exporter", puis "Bounce" permet de choisir le codec de sortie. On exporte en WAV ou AIFF (non compressé) pour le mastering et l'archivage, puis en AAC ou MP3 pour la distribution. Un débit de 256 ou 320 kbit/s en AAC constitue un bon compromis entre qualité et poids pour la musique en ligne.

Conseils pratiques

• Évitez les réencodages successifs avec un codec à perte : chaque passage dégrade un peu plus le signal (effet de génération).
• Vérifiez la compatibilité de votre destination : une vidéo HEVC peut ne pas se lire sur d'anciens appareils, là où le H.264 reste sûr.
• Adaptez le débit à la résolution : un débit trop faible crée des artefacts (blocs, flou), un débit trop élevé gonfle inutilement le fichier.
• Conservez toujours un master peu compressé : vous pourrez toujours réexporter une version légère, mais jamais récupérer la qualité perdue.

FAQ

Quelle est la différence entre un codec et un format de fichier ?

Le format de fichier (conteneur) est l'enveloppe qui regroupe les pistes (MP4, MOV), tandis que le codec est la méthode utilisée pour compresser chaque piste à l'intérieur (H.264, AAC). Un même conteneur peut accueillir différents codecs.

Pourquoi ma vidéo ne se lit pas ?

Le plus souvent, le lecteur ne dispose pas du codec nécessaire pour décoder le flux. La solution consiste à installer un lecteur polyvalent (comme VLC) ou à réencoder la vidéo dans un codec plus répandu, typiquement le H.264.

Quel codec choisir pour YouTube ?

Le H.264 dans un conteneur MP4 reste la valeur sûre. Pour la 4K, le HEVC ou l'AV1 offrent une meilleure efficacité. Dans tous les cas, la plateforme réencode ensuite votre fichier dans ses propres formats, d'où l'intérêt de fournir un fichier source de bonne qualité.

Un codec dégrade-t-il toujours la qualité ?

Non. Les codecs sans perte (FLAC, ALAC, certains profils ProRes) conservent l'intégralité du signal. Seuls les codecs avec perte (MP3, AAC, H.264, HEVC) sacrifient des informations pour réduire la taille, de manière généralement imperceptible si le débit est correct.