Suzanne Ciani

Mis à jour le 30 août 2026

Le bruit d’une bouteille de Coca-Cola qu’on ouvre et qu’on verse, dans une publicité de la fin des années 1970, n’a pas été enregistré : il a été synthétisé. C’est le travail de Suzanne Ciani, compositrice qui a fait du sound design un métier à part entière, en facturant à des marques des sons qui n’existaient pas. Sa carrière dit quelque chose de très concret à quiconque fabrique du son aujourd’hui : la synthèse n’est pas seulement un moyen d’imiter des instruments, c’est un moyen de fabriquer des objets sonores identifiables.

L’artiste

Née le 4 juin 1946, Suzanne Ciani étudie au Wellesley College de 1964 à 1968, puis obtient un master de composition à l’université de Californie à Berkeley entre 1968 et 1970. Elle suit également un stage d’été en musique par ordinateur à Stanford, auprès de Max Mathews et John Chowning. En 1968, elle rencontre Don Buchla, travaille chez Buchla and Associates pour trois dollars de l’heure, puis fait l’acquisition de son propre Buchla 200. Elle décrit son concepteur comme « le Léonard de Vinci du design d’instruments ».

Sa première commande rémunérée date de 1969 : dix publicités de Noël pour Macy’s. Suivent Merrill Lynch, AT&T, General Electric, le logo sonore d’ABC et, à la fin des années 1970, le fameux son d’ouverture et de versement de la bouteille Coca-Cola. Elle fonde Ciani/Musica Inc. en 1978. En 1979, elle réalise les sons du flipper Xenon de Bally, en passant sa propre voix au vocodeur. La même année paraît Seven Waves au Japon, publié aux États-Unis en 1984. En 1981, elle compose la musique de The Incredible Shrinking Woman et devient la première femme seule créditée à la musique d’un long métrage hollywoodien. Elle compte cinq nominations aux Grammy et reçoit en 2017 le Moog Innovation Award, dont elle est la première lauréate femme.

Le Buchla, un instrument que l’on joue et non que l’on programme

Son instrument central est le Buchla 200, puis le 200e : un synthétiseur modulaire à séquenceurs et contrôle par tension. La différence avec un synthétiseur à clavier n’est pas cosmétique. Ici, aucune touche n’impose une gamme tempérée : ce sont des tensions qui pilotent la hauteur, le filtre, l’amplitude, et des séquenceurs qui les déclenchent. On ne saisit pas des notes, on règle un système et on le fait évoluer sous les doigts. Suzanne Ciani joue ce système en temps réel, ce qui explique que ses concerts ne soient jamais deux fois identiques.

Seven Waves montre l’autre face du métier, celle du studio bien équipé : l’album est produit avec les séquenceurs Roland MC-8 et MC-4, un Prophet-5, une boîte à rythmes Roland TR-808, le Buchla 200, un vocodeur Bode, un Lyricon, un Synclavier et un Polymoog. Cette liste n’est pas une collection : chaque machine y remplit une fonction précise, l’une pour le séquencement, l’autre pour les nappes, une autre pour le traitement de la voix.

Dernier point, souvent oublié : elle pratique la quadriphonie dès 1975. Elle a refusé une date au Lincoln Center faute d’installation à quatre haut-parleurs. Chez elle, l’espace n’est pas un ornement ajouté au mixage, c’est une dimension de l’œuvre au même titre que la hauteur ou le rythme — une exigence que le retour actuel des formats immersifs rend très actuelle.

Ce que ça change pour vous

• Attribuez une fonction à chaque machine ou instrument virtuel de votre home studio, plutôt que d’ouvrir dix synthétiseurs qui font la même chose. Un séquenceur, une source de nappes, un traitement de voix : la clarté du dispositif se retrouve dans le mixage.
• Jouez vos synthétiseurs en temps réel et enregistrez la performance, y compris les mouvements de filtre et d’enveloppe. Une prise imparfaite mais vivante vaut souvent mieux qu’une automation parfaitement dessinée.
• Traitez le sound design comme une compétence vendable en soi. Un logo sonore, un habillage de podcast, un jingle de marque : ce sont des commandes réelles, et elles se fabriquent avec le même matériel que vos morceaux.

Pour structurer ce type de dispositif chez vous, la formation MAO sur Logic Pro traite de la chaîne complète, des sources au mixage. Et avant d’investir dans un modulaire ou une machine de plus, le cours en ligne Équipez votre home studio vous aide à arbitrer entre ce qui est utile et ce qui ne l’est pas encore.

Un morceau pour comprendre

Suzanne Ciani sur les plateformes de streaming

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