Leitmotiv

Un leitmotiv est un court motif musical associé à un personnage, un lieu, un objet ou une idée, qui revient tout au long d’une œuvre et se transforme selon les situations. Le mot vient de l’allemand et signifie « motif conducteur ». Richard Wagner en a fait un principe d’écriture dans ses opéras au XIXe siècle, et ses commentateurs ont popularisé le terme. Il est depuis devenu l’un des outils les plus puissants de la musique de film et du jeu vidéo.

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Le principe : un motif qui raconte une histoire

Un leitmotiv fonctionne comme un mot dans une langue. Le spectateur l’entend une première fois en même temps qu’un personnage, puis il l’associe à lui. Ensuite, il suffit de quelques notes pour évoquer ce personnage, même s’il n’est pas à l’écran.

Motif, thème, leitmotiv : quelles différences ?

• le motif est la plus petite idée musicale reconnaissable : quelques notes, un rythme, un intervalle ;
• le thème est une phrase plus longue et plus complète, souvent construite à partir d’un ou plusieurs motifs ;
• le leitmotiv est un motif ou un thème auquel on donne un sens précis dans le récit.

Un bon leitmotiv est court, facile à mémoriser, et assez caractéristique pour être reconnu même quand on le modifie.

Des exemples célèbres

• les deux notes graves et répétées qui annoncent le requin dans Les Dents de la mer, composées par John Williams ;
• la marche impériale associée à Dark Vador dans la saga Star Wars, du même compositeur ;
• les nombreux motifs des différents peuples dans la trilogie du Seigneur des anneaux, composée par Howard Shore ;
• dans les opéras de Wagner, des dizaines de motifs liés aux personnages, aux objets et aux idées.

Ces exemples montrent qu’un leitmotiv peut être très simple. Deux notes suffisent quand le rythme et l’orchestration leur donnent un caractère fort.

Faire évoluer un leitmotiv au piano

Toute la force d’un leitmotiv vient de ses transformations. Le même motif peut sonner héroïque, triste ou menaçant selon la manière dont vous le présentez. Au piano, essayez ces variations :

• jouez le motif en majeur, puis en mineur, pour changer son caractère ;
• changez l’harmonie sous la mélodie sans toucher aux notes : c’est le principe de la réharmonisation ;
• ralentissez-le fortement et jouez-le dans le grave pour un moment sombre ;
• accélérez-le et rendez le rythme plus serré pour une scène d’action ;
• ne gardez que le début du motif, pour une simple allusion ;
• transposez-le dans une autre tonalité pour marquer une évolution du personnage ;
• confiez-le à des timbres différents dans votre orchestration, par exemple un cor pour l’héroïsme, un hautbois pour la mélancolie.

Dans Logic Pro, enregistrez le motif une fois en MIDI, puis dupliquez la région pour créer chaque variation. Vous gardez ainsi une base commune et vous comparez facilement les versions.

Écrire un leitmotiv : une méthode simple

Partez d’une idée très courte, trois à six notes, et donnez-lui un rythme reconnaissable. Chantez-la sans instrument : si vous la retenez facilement, l’auditeur la retiendra aussi. Cherchez ensuite un intervalle caractéristique, par exemple un saut ascendant pour un héros ou un intervalle instable pour un personnage inquiétant. Enfin, testez le motif sur deux ou trois harmonies très différentes. S’il garde son identité dans chaque version, il est prêt à devenir un leitmotiv.

Les erreurs à éviter

• écrire un motif trop long ou trop complexe, que personne ne retient ;
• le répéter à l’identique à chaque apparition, ce qui devient vite lassant ;
• créer un motif pour chaque personnage secondaire, au point que plus aucun ne se distingue ;
• associer deux motifs trop proches à deux idées différentes, ce qui brouille le récit ;
• oublier que le leitmotiv doit d’abord être présenté clairement avant d’être transformé.

Questions fréquentes

Quelle est la définition d’un leitmotiv en musique ?

C’est un motif musical récurrent lié à un personnage, un lieu ou une idée. Il revient au fil de l’œuvre, souvent modifié selon la situation dramatique.

Leitmotiv a-t-il le même sens dans la vie courante ?

Dans le langage courant, leitmotiv désigne une idée ou une phrase que quelqu’un répète souvent. Le sens musical est plus précis : il s’agit d’un motif associé à un élément du récit.

Peut-on utiliser des leitmotivs dans une chanson ou un album ?

Oui. Un riff ou une petite mélodie qui revient d’un morceau à l’autre peut donner une unité à un album ou à un spectacle. Le principe est le même qu’au cinéma.

Apprendre à le maîtriser en formation

Le leitmotiv est un outil central de la compétence n° 8 « Composer pour l’image » de la Formation Logic Pro, MAO & Live. Vous y apprenez à écrire un motif simple, à le décliner selon les scènes et à l’intégrer à une musique calée sur l’image. Votre progression est notée dans le carnet de compétences, pour voir clairement ce que vous maîtrisez.