Le bokeh désigne la qualité esthétique du flou présent dans les zones hors mise au point d’une photo ou d’une vidéo. Le terme vient du japonais (boke), qui signifie flou ou brouillard. Attention à la nuance : le bokeh ne décrit pas la quantité de flou, mais bien sa qualité visuelle, c’est à dire la douceur des transitions et la forme que prennent les points lumineux situés à l’arrière plan.

Bokeh : définition simple

Quand vous faites la mise au point sur un sujet proche (un visage, une fleur, un objet), tout ce qui se trouve devant ou derrière ce plan de netteté devient flou. Ce flou peut être doux et crémeux (bokeh dit agréable) ou au contraire dur et nerveux (bokeh dit désagréable). Les sources de lumière en arrière plan (guirlandes, reflets, lampadaires) se transforment alors en taches lumineuses appelées bokeh balls ou bulles de bokeh.

En résumé, deux notions à ne pas confondre : la profondeur de champ (la zone de netteté, plus ou moins étendue) et le bokeh (l’aspect du flou en dehors de cette zone).

Comment créer un bel effet bokeh

Quatre paramètres permettent d’obtenir un arrière plan bien flou et un bokeh marqué :

• Une grande ouverture (petit chiffre f) : f/1.4, f/1.8 ou f/2.8 réduisent fortement la profondeur de champ. Plus l’ouverture est grande, plus l’arrière plan fond dans le flou.
• Une longue focale : un 85 mm, un 135 mm ou un 200 mm comprime les plans et accentue le bokeh par rapport à un grand angle (24 mm ou 35 mm).
• Une faible distance au sujet : plus vous êtes proche du sujet sur lequel vous faites la mise au point, plus l’arrière plan se détache.
• Une grande distance entre le sujet et le fond : éloignez votre modèle du mur ou du décor situé derrière lui pour que ce dernier devienne flou.

Réglages concrets pour débuter

Pour un portrait avec un beau bokeh : passez en mode priorité ouverture (A ou Av), réglez l’ouverture la plus grande possible de votre objectif (par exemple f/1.8), choisissez une focale d’au moins 50 mm, placez votre sujet à plusieurs mètres devant l’arrière plan, puis faites la mise au point sur l’oeil. Pour transformer des lumières en jolies bulles, photographiez en soirée ou à contre jour, avec des sources lumineuses ponctuelles loin derrière le sujet.

La forme du bokeh : le rôle du diaphragme

La forme des bulles de bokeh dépend du diaphragme de l’objectif, c’est à dire des lamelles qui forment l’ouverture. Plusieurs cas de figure :

• Lamelles nombreuses et arrondies (9 ou 11 lamelles) : les bulles restent bien rondes, même en fermant un peu le diaphragme. C’est recherché pour un rendu doux.
• Peu de lamelles (5 ou 6) : les bulles prennent une forme polygonale (pentagone, hexagone) dès que l’on ferme l’ouverture.
• Bokeh en oeil de chat (cat’s eye) : sur les bords de l’image, les bulles s’écrasent en forme d’amande à cause du vignettage optique.
• Bokeh tourbillonnant (swirly) : certains objectifs anciens, comme les Helios, produisent un effet de spirale très caractéristique.

Bon bokeh ou mauvais bokeh

Un bon bokeh présente des transitions douces, des bulles propres et uniformément éclairées, sans contours marqués. Un mauvais bokeh (parfois qualifié de nerveux) montre des défauts visibles :

• Effet oignon (onion ring) : des cercles concentriques apparaissent à l’intérieur des bulles, souvent sur les objectifs à lentilles asphériques moulées.
• Contours durs : les bulles ont un bord lumineux très net qui attire l’oeil et fatigue l’image.
• Doublement des lignes : les branches d’arbre ou les fils donnent un rendu confus et dédoublé.

Quels objectifs pour un beau bokeh

Les objectifs à grande ouverture fixe sont les champions du bokeh. Quelques références appréciées : le 50 mm f/1.8 (excellent rapport qualité prix pour débuter), le 85 mm f/1.4 ou f/1.8 (la focale reine du portrait), le 135 mm f/2 (séparation spectaculaire du sujet). Côté zoom, les modèles f/2.8 constants (24 70 mm, 70 200 mm) offrent un très bon compromis. Les focales fixes restent généralement supérieures pour la douceur du flou.

Le bokeh en vidéo et au cinéma

Le bokeh joue un rôle central dans le rendu dit cinématographique. Un arrière plan flou isole le personnage et donne une impression de relief et de profondeur. Les optiques anamorphiques produisent un bokeh ovale et des reflets horizontaux typiques des films hollywoodiens. En vidéo, la transition de netteté d’un plan à un autre (le focus pull) met en valeur le bokeh et guide le regard du spectateur.

Bokeh logiciel et mode portrait

Les smartphones recréent le bokeh par le calcul, via le mode portrait, qui estime la profondeur de la scène et applique un flou artificiel. Le résultat progresse chaque année, mais les contours du sujet (cheveux, lunettes) trahissent encore parfois la simulation. En post production, des logiciels comme Final Cut Pro, DaVinci Resolve ou Photoshop ajoutent ou renforcent un flou d’arrière plan, sans toutefois égaler totalement la finesse d’un vrai bokeh optique.

FAQ sur le bokeh

Le bokeh, est ce la même chose que la profondeur de champ ?

Non. La profondeur de champ désigne l’étendue de la zone nette. Le bokeh décrit la qualité esthétique du flou situé en dehors de cette zone. Une faible profondeur de champ crée du flou, et c’est l’aspect de ce flou que l’on appelle bokeh.

Quelle ouverture pour un bon bokeh ?

Une ouverture de f/1.4 à f/2.8 donne d’excellents résultats. Plus le chiffre f est petit, plus l’arrière plan est flou. À focale et distance égales, f/1.8 produit un bokeh plus marqué que f/4.

Peut on faire du bokeh avec un smartphone ?

Oui, grâce au mode portrait, qui simule le flou par logiciel. Le rendu est convaincant sur les portraits bien détourés, mais reste moins naturel qu’un bokeh obtenu avec un objectif à grande ouverture sur un appareil photo.

Pourquoi mes bulles de bokeh ne sont pas rondes ?

Deux raisons principales : le diaphragme comporte peu de lamelles (les bulles deviennent polygonales quand vous fermez l’ouverture), ou le vignettage optique écrase les bulles en forme d’oeil de chat sur les bords de l’image. Ouvrir davantage le diaphragme corrige souvent le problème.