Excitateur harmonique

Un excitateur harmonique (ou exciter) est un effet qui ajoute de la brillance et de la présence à un son en générant de nouvelles harmoniques, le plus souvent dans le haut du spectre. Là où un égaliseur ne peut qu’amplifier ce qui existe déjà, l’excitateur crée du contenu qui n’était pas dans l’enregistrement. Il redonne de la vie à une voix terne, à une basse qui disparaît sur petites enceintes ou à un master un peu étouffé.

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Le principe : créer plutôt qu’amplifier

Tout son musical se compose d’une note fondamentale et d’harmoniques, des fréquences multiples de la fondamentale qui donnent le timbre. Un enregistrement fait avec un micro modeste, ou un son passé par trop de traitements, perd souvent une partie de ses harmoniques aiguës.

L’excitateur fonctionne en trois étapes :

• il isole une partie du signal à l’aide d’un filtre, en général les fréquences au-dessus d’un seuil choisi ;
• il fait passer cette partie dans une légère saturation, qui génère des harmoniques ;
• il remélange ce signal enrichi, en petite quantité, au son d’origine.

Le résultat paraît plus clair et plus proche, sans forcément être plus fort. C’est la différence essentielle avec un égaliseur : monter les aigus d’un enregistrement qui n’en contient pas fait surtout monter le souffle, alors que l’excitateur fabrique de la matière nouvelle.

Un peu d’histoire

Le premier appareil célèbre de ce type est l’Aural Exciter de la marque Aphex, apparu dans les années 1970 et vite adopté dans les studios. Depuis, le principe a été repris par de nombreux plug-ins. Certains travaillent aussi sur le grave : ils créent des harmoniques au-dessus d’une basse pour qu’elle reste audible sur un téléphone ou un ordinateur portable, incapables de reproduire la fondamentale.

Usages concrets en home studio

• Une voix qui manque d’air : un peu d’excitation au-dessus de la zone des consonnes la fait passer devant le mix.
• Une basse invisible sur petits haut-parleurs : des harmoniques ajoutées dans le bas médium la rendent perceptible sans monter le sub-grave.
• Une guitare acoustique terne : l’excitateur réveille le jeu des cordes.
• Des chœurs ou des pads placés en arrière : un léger excitateur les garde lisibles sans les monter.
• Un master un peu sourd : à très faible dose, sur le bus général, en dernier recours avant de reprendre le mix.

L’excitateur harmonique dans Logic Pro

Logic Pro propose un plug-in nommé Exciter. Voici une méthode simple pour l’utiliser :

• insérez Exciter sur la piste à traiter, après l’égalisation corrective et la compression ;
• réglez la fréquence à partir de laquelle l’effet agit : plus elle est haute, plus l’effet porte sur l’air et le brillant ;
• dosez la quantité d’harmoniques en partant de zéro, puis montez jusqu’à entendre l’effet et revenez légèrement en arrière ;
• comparez avec l’effet désactivé, à volume égal, pour ne pas confondre « plus fort » et « mieux » ;
• pour plus de contrôle, placez l’excitateur sur un bus d’envoi et mélangez-le en parallèle au son d’origine ;
• si des sifflantes apparaissent, ajoutez un de-esser après l’excitateur.

Les modules de saturation de nombreux plug-ins tiers proposent un réglage de fréquence et de mélange : ils peuvent jouer le même rôle.

Les erreurs à éviter

• En mettre partout : si chaque piste brille, plus rien ne ressort et le mix devient agressif.
• Juger l’effet au casque seulement : l’excès d’aigus fatigue vite sur des enceintes.
• L’appliquer sur une voix déjà sifflante : les « s » et les « ch » deviennent douloureux.
• L’utiliser à la place d’un bon placement de micro ou d’une bonne prise.
• Oublier la compatibilité mono : certains excitateurs élargissent la stéréo et modifient la phase.
• Le placer en début de chaîne avant un compresseur : la compression réagit alors aux nouvelles harmoniques et l’équilibre change.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre un excitateur et un égaliseur ?

L’égaliseur augmente ou diminue des fréquences déjà présentes. L’excitateur génère de nouvelles harmoniques à partir du signal. Sur un son sans aigus, seul l’excitateur peut ajouter de la brillance sans faire monter le bruit de fond.

Faut-il mettre un excitateur sur le master ?

Ce n’est pas obligatoire. Sur le mastering, on l’utilise à très faible dose et seulement si le mix manque d’air. Si le besoin est important, il vaut mieux revenir au mix et traiter les pistes concernées.

Comment rendre une basse audible sur un téléphone ?

En ajoutant des harmoniques dans le bas médium avec un excitateur ou une saturation douce. L’oreille reconstitue alors la note fondamentale même si le haut-parleur ne la reproduit pas.

Apprendre à le maîtriser en formation

L’excitateur s’utilise aux côtés de l’égaliseur et du compresseur : il relève de la compétence n° 4 « Égaliser et compresser (FabFilter, Mid/Side, sidechain) » de la Formation mixage et mastering sur Logic Pro. Les stagiaires y apprennent à choisir entre égaliser, saturer ou exciter selon le défaut entendu, sur leurs propres morceaux. Le carnet de compétences détaille l’ensemble du parcours.