Annie Leibovitz

Annie Leibovitz est la portraitiste la plus célèbre de son époque, et sans doute la plus imitée. En cinquante ans, de Rolling Stone à Vanity Fair puis Vogue, elle a transformé le portrait de célébrité en petite mise en scène : une idée, un décor, une lumière, et une personne qui accepte de jouer le jeu. Mais son livre le plus important raconte autre chose. A Photographer’s Life, 1990-2005 mêle sans hiérarchie les commandes des magazines et les photos de famille, la naissance de ses filles, la maladie et la mort de Susan Sontag. C’est ce livre qui fait d’elle bien plus qu’une photographe de stars, et c’est par lui qu’il faut entrer dans son œuvre.

• Naissance1949, Waterbury
• NationalitéÉtats-Unis
• MatérielMinolta 35 mm, puis Mamiya RZ67
• SignatureLe portrait mis en scène
• Livre cléA Photographer’s Life, 2006

Voir Annie Leibovitz dans l’Univers YouTipsGalaxie Photo, vidéo et arts visuels : ses liens avec les autres fiches, en carte interactive

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Trois œuvres à connaître

Ses photographies ne sont pas reproduites ici : elles sont protégées et elle en est l’ayant droit. Chaque lien mène vers l’institution qui les conserve ou qui les a exposées. Les trois choisies couvrent ses trois périodes : le reportage rock, l’autobiographie, et le retour sur ses propres archives.

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Qui est Annie Leibovitz

Une enfance en mouvement

Née le 2 octobre 1949 à Waterbury, dans le Connecticut, elle grandit dans une famille de six enfants que la carrière du père, officier de l’armée de l’air, déplace de base en base. Elle a souvent dit que son premier cadre fut la vitre de la voiture familiale. En 1967, elle entre au San Francisco Art Institute pour devenir professeure de dessin, découvre la photographie et ne la quitte plus. Elle cite Henri Cartier-Bresson et Robert Frank comme ses deux modèles de l’époque.

Rolling Stone, l’école du reportage

En 1970, encore étudiante, elle obtient sa première commande de Rolling Stone, jeune magazine de San Francisco. Trois ans plus tard, elle en est la photographe en chef. Elle travaille alors en 35 mm, en reporter : elle vit avec ses sujets, en tournée, à l’hôtel, dans les coulisses. En 1975, elle suit pendant des mois la tournée américaine des Rolling Stones. Quand le magazine passe à la couleur, elle apprend la lumière artificielle et commence à construire ses images.

Le 8 décembre 1980

Ce jour-là, elle photographie John Lennon et Yoko Ono dans leur appartement de New York. Lennon est assassiné cinq heures plus tard. L’image paraît en couverture le 22 janvier 1981, sans aucun titre. Elle reste sa photographie la plus connue, et le dernier portrait professionnel de Lennon.

Vanity Fair, Vogue et la publicité

En 1983, elle rejoint Vanity Fair, qui vient de renaître, puis collabore à Vogue. Le portrait devient chez elle une production : une idée par sujet, des décors, des assistants, parfois des budgets de cinéma. À partir de 1986, elle signe aussi des campagnes de publicité, dont celle d’American Express, primée en 1987. En 1991, la National Portrait Gallery de Washington lui consacre sa première exposition de musée. La même année, sa couverture de Demi Moore nue et enceinte fait le tour du monde.

Susan Sontag, et le livre d’une vie

De 1989 à 2004, elle partage la vie de l’écrivaine Susan Sontag, qui la pousse vers des sujets plus graves, dont le siège de Sarajevo, et signe le texte de son livre Women en 1999. Sa première fille naît en 2001. Sontag meurt à la fin de 2004, son père au début de 2005, ses jumelles naissent la même année. De ces quinze ans, elle tire en 2006 A Photographer’s Life, 1990-2005.

Les archives, et l’Académie

En 2009, lourdement endettée, elle manque de perdre les droits de ses propres images, mises en garantie d’un prêt. Elle s’en sort, publie Pilgrimage en 2011, puis Portraits 2005-2016. En 2017, la Fondation LUMA acquiert ses archives et les expose à Arles. Élue à l’Académie des beaux-arts le 23 novembre 2022 comme membre associée étrangère, elle y est installée le 20 mars 2024 par Sebastião Salgado.

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Sept dates

• 1949Naissance à Waterbury, dans le Connecticut, le 2 octobre
• 1970Première commande pour Rolling StoneElle en devient la photographe en chef en 1973.
• 1980Portrait de John Lennon et Yoko Ono, le 8 décembreLennon est assassiné cinq heures après la séance.
• 1983Elle rejoint Vanity FairLe reportage laisse la place au portrait mis en scène.
• 1991Exposition à la National Portrait Gallery de Washington, et couverture de Demi Moore enceinte
• 2006A Photographer’s Life, 1990-2005, livre et exposition au Brooklyn MuseumLes commandes et la vie privée dans le même accrochage.
• 2024Installation à l’Académie des beaux-arts, à Paris, le 20 mars

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La photo pour comprendre

Ouvrez la page de la National Portrait Gallery consacrée au portrait de John Lennon et Yoko Ono, et regardez l’image comme un schéma avant de la regarder comme un souvenir.

• Le cadre est vu d’en haut : les deux corps sont allongés sur le sol, et le spectateur les surplombe.
• Lui est nu, en position fœtale, les yeux fermés, la jambe passée sur elle.
• Elle est habillée de noir, les bras derrière la tête, le regard ailleurs.
• Il n’y a aucun décor, aucun accessoire, aucun signe de célébrité.
• La lumière est simple et douce, sans effet : tout le sens tient dans la pose.

Exercice de lecture d’image. Décrivez la photographie en une seule phrase, sans citer aucun nom.

Réponse : un homme nu s’accroche à une femme habillée qui ne le regarde pas. Ce que vous apprenez : un portrait de Leibovitz réussi se résume en une phrase, parce qu’il repose sur une seule idée. Ici, l’idée renverse l’image attendue du couple, la star forte et sa compagne. Si vous ne pouvez pas dire votre portrait en une phrase avant de le faire, vous n’avez pas encore d’idée, seulement un sujet.

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Sa méthode, point par point

Du 35 mm au moyen format

Ses années Rolling Stone sont faites au reflex 35 mm, un Minolta SR-T 101, léger et discret. Pour le portrait de magazine, elle passe au moyen format, surtout au Mamiya RZ67 et au Hasselblad, dont le grand négatif supporte la double page et l’affiche. Elle travaille aujourd’hui en numérique. Le matériel suit toujours l’usage : petit quand il faut suivre, grand quand il faut poser.

Se renseigner avant de photographier

Chaque séance commence par des lectures. Elle se documente sur la personne, son travail, ses rôles, ses obsessions, et arrive avec deux ou trois idées. Whoopi Goldberg dans un bain de lait en 1984, Bette Midler couchée sur un lit de roses en 1979 : l’image vient de ce que la personne fait ou raconte, pas de son visage.

Une lumière, mêlée à celle du lieu

Sa lumière type est simple : une seule grande source diffuse, un flash dans une boîte à lumière ou un parapluie, placée près du sujet, et mélangée à la lumière ambiante. Le flash dessine le visage, l’ambiance garde le lieu. C’est ce dosage, souvent légèrement sous-exposé, qui donne à ses images de la fin des années 1990 leur aspect de peinture.

Le lieu plutôt que le studio

Elle photographie de préférence les gens chez eux, sur leur lieu de travail ou dans un paysage qui les raconte. Quand elle doit travailler en studio, elle y fait construire un lieu. C’est la grande différence avec Richard Avedon, qui retirait tout décor : elle en ajoute.

Le portrait de groupe

Ses grandes compositions à dix ou vingt personnes, comme les couvertures annuelles de Vanity Fair consacrées à Hollywood, sont pensées comme des tableaux d’histoire. Elles sont le plus souvent assemblées à partir de plusieurs prises de vue, groupe par groupe, puis réunies en postproduction.

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Une idée par portrait, et trois contresens

On appelle parfois cela le portrait conceptuel : une image construite autour d’une idée, et non autour d’une ressemblance. La formule est si connue qu’elle est mal comprise.

• Contresens 1 : ce serait une affaire de moyens. Les budgets sont venus après. Le portrait de Lennon et Ono tient à une pose, sur un sol d’appartement. L’idée ne coûte rien ; c’est son absence que les décors cherchent parfois à cacher.
• Contresens 2 : ses portraits révéleraient la vérité de la personne. Elle dit elle-même le contraire : une séance dure peu, et l’on ne saisit qu’un moment, souvent un rôle. Ses images montrent ce qu’une personne accepte de jouer, ce qui est déjà une information.
• Contresens 3 : la mise en scène s’opposerait au reportage. Elle vient du reportage, et le livre de 2006 montre qu’elle n’a jamais cessé d’en faire : Sarajevo, sa famille, les derniers jours de Susan Sontag. Les deux pratiques se nourrissent.

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A Photographer’s Life, ou une seule vie

Le livre paraît en 2006 et accompagne une exposition ouverte au Brooklyn Museum le 20 octobre, avant une tournée qui passe notamment par San Francisco, Londres, Paris, Vienne et Stockholm. Sa phrase d’introduction en donne le principe : elle n’a pas deux vies, c’est une seule vie, et les photos personnelles comme les commandes en font partie.

• Les commandes. Demi Moore enceinte, Nelson Mandela à Soweto, George W. Bush et son cabinet, William S. Burroughs dans le Kansas, la peintre Agnes Martin à Taos.
• Le reportage. Le siège de Sarajevo au début des années 1990, des paysages de l’Ouest américain et du désert jordanien.
• La famille. Ses parents, ses frères et sœurs, les vacances, la naissance de ses trois filles, la mort de son père.
• Susan Sontag. Les voyages, le travail, puis la maladie, l’hôpital et la mort, en petites images en noir et blanc.

C’est un livre de montage : il tire sa force de l’ordre des images plus que de chacune d’elles. Elle l’a composé en épinglant des tirages de lecture sur les murs d’une grange, pendant des mois, jusqu’à trouver la suite. Pour qui fabrique un album, un livre photo ou un film, c’est la leçon la plus directe : ce qui paraît mineur, placé au bon endroit, donne son sens au reste.

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Ce qu’on lui oppose

Aucune photographe vivante n’est aussi exposée à la critique, et plusieurs objections sont sérieuses.

• L’intimité publiée. Les photographies de Susan Sontag malade puis morte ont choqué, y compris dans son entourage : le fils de l’écrivaine, David Rieff, les a publiquement condamnées. Elle répond que Sontag aurait défendu ces images. Le débat sur ce qu’on a le droit de montrer d’un proche qui ne peut plus consentir reste entier.
• La complaisance. On lui reproche de servir l’image des puissants et des stars plutôt que de la questionner : un portrait de magazine se fait avec l’accord du sujet, de son entourage et de l’annonceur.
• Les séances qui tournent mal. En 2008, un portrait de la chanteuse Miley Cyrus, alors âgée de quinze ans, dos nu dans un drap, déclenche un scandale. La même année, sa couverture de Vogue avec LeBron James et Gisele Bündchen est accusée de rejouer un stéréotype racial.
• La lumière sur les peaux noires. Plusieurs de ses portraits récents, dont celui de la gymnaste Simone Biles pour Vogue en 2020, ont été critiqués pour un éclairage jugé terne et mal adapté aux peaux foncées.
• L’économie de la démesure. Ses productions coûtent très cher, et ses difficultés financières de 2009, quand un prêt de 15,5 millions de dollars garanti par ses droits d’auteur a failli lui coûter son œuvre, ont montré la fragilité du modèle.

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L’atelier : travailler comme elle aujourd’hui

Sa méthode se transpose sans équipe ni budget, à condition de garder l’essentiel : une idée, un lieu, une lumière.

Le protocole

• Renseignez-vous sur la personne pendant une heure : son travail, ses textes, ses objets, ses lieux.
• Écrivez trois idées de portrait, chacune en une phrase. Écartez celles qui demandent une légende pour être comprises.
• Choisissez un lieu qui lui appartient : sa salle de répétition, son atelier, sa cuisine, sa voiture.
• Venez repérer la lumière du lieu à l’heure prévue pour la séance.
• Montez un 35 ou un 50 mm en équivalent plein format, pour garder le décor dans le cadre.
• Placez une seule source diffuse, flash dans un parapluie ou grande fenêtre, à quarante-cinq degrés du visage et un peu au-dessus.
• Exposez d’abord pour l’ambiance, sous-exposez-la d’environ 1 IL, puis réglez la puissance du flash pour le visage.
• Commencez par l’idée la plus simple, et gardez la plus risquée pour le moment où la personne est en confiance.
• Faites signer une autorisation écrite qui précise les usages prévus.

L’édition

• Imprimez de petits tirages de lecture et épinglez-les au mur, comme elle le fait pour ses livres.
• Retenez une seule image par idée.
• Mêlez à la série deux ou trois images prises entre les poses : ce sont souvent elles qui donnent de l’air.
• Cherchez l’ordre avant de retoucher. Une séquence se construit avec des images brutes.
• Montrez la sélection à la personne avant toute diffusion.

Les cinq erreurs du débutant

• Remplacer l’idée par des accessoires.
• Multiplier les sources de lumière avant d’en maîtriser une.
• Éteindre le lieu avec trop de flash, et obtenir un fond noir là où il y avait un décor.
• Arriver sans s’être renseigné, et demander à la personne de « faire quelque chose ».
• Tout retoucher jusqu’à ce que la peau n’ait plus de matière.

Ce que cela change pour un musicien ou un vidéaste

Elle a commencé par photographier des musiciens, et ses images de Rolling Stone ont fixé ce qu’on attend encore d’une photo de presse d’artiste : non pas un visage devant un mur, mais une idée qui dit quelque chose de la musique. Pour votre dossier de presse, cherchez une seule image forte par sortie, construite autour d’une phrase, et déclinez-la en pochette, en affiche et en vignette. Gardez aussi les images de travail, répétitions, route, studio : le livre de 2006 montre qu’elles finissent par compter autant que les portraits officiels.

Pour passer à la pratique, la formation Final Cut Pro, EPK et site web pour musiciens apprend à construire vos visuels, vos vidéos et votre EPK, puis à les monter dans Final Cut Pro.

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Douze photographes proches

• Henri Cartier-BressonFrance, 1908-2004Le photographe qui, dit-elle, lui a donné envie de faire ce métier quand elle était étudiante.Lire la fiche
• Robert FrankSuisse et États-Unis, 1924-2019L’autre modèle de ses débuts : la route américaine, le 35 mm, le regard personnel.
• Richard AvedonÉtats-Unis, 1923-2004Le grand portraitiste de la génération précédente, qui retire le décor là où elle en ajoute.Lire la fiche
• Irving PennÉtats-Unis, 1917-2009Le maître du portrait de studio chez Vogue, dont elle prend la suite dans le magazine.
• Diane ArbusÉtats-Unis, 1923-1971Le portrait frontal et la question de ce qu’on doit à ceux qu’on photographie.
• Helmut NewtonAllemagne et Australie, 1920-2004La mise en scène poussée jusqu’au récit, dans les mêmes magazines.
• Mary Ellen MarkÉtats-Unis, 1940-2015Sa contemporaine restée du côté du documentaire, au plus près de ses sujets.
• Herb RittsÉtats-Unis, 1952-2002L’autre grand portraitiste de célébrités des années 1980, en noir et blanc et en plein soleil.
• Peter LindberghAllemagne, 1944-2019Le portrait de mode sans artifice, à l’opposé de ses grandes productions.
• Nan GoldinÉtats-Unis, née en 1953La vie privée comme œuvre, sans commande ni studio : l’autre manière de photographier ses proches.Lire la fiche
• Sebastião SalgadoBrésil et France, 1944-2025Le photographe qui l’a accueillie à l’Académie des beaux-arts en 2024.
• Tyler MitchellÉtats-Unis, né en 1995La génération suivante du portrait de magazine, avec une autre attention à la lumière et aux peaux.

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Lexique

• Portrait conceptuelPortrait construit autour d’une idée ou d’une petite mise en scène, plutôt que sur la seule ressemblance.
• Moyen formatAppareil dont le film ou le capteur est plus grand que le 24×36, ici 6×7 cm. Il donne plus de détail et supporte les grands tirages.
• Boîte à lumièreAccessoire en toile placé devant un flash pour élargir et adoucir la lumière.
• Lumière ambianteLumière déjà présente dans le lieu, naturelle ou artificielle, avant tout ajout du photographe.
• CommandeTravail réalisé pour un client, magazine ou marque, par opposition au travail personnel.
• Tirage de lecturePetit tirage rapide, sans retouche, qui sert à choisir et à ordonner les images.
• ÉditionSélection et mise en ordre des images pour construire une série, un livre ou une exposition.

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Voir ses images, et le droit d’auteur

Annie Leibovitz est vivante et ses photographies sont protégées pendant toute sa vie, puis soixante-dix ans après sa mort. Aucune reproduction n’est possible sur ce site, ni en vignette, ni avec crédit. Son histoire rappelle aussi que le droit d’auteur est un patrimoine : en 2009, elle avait donné les droits de toute son œuvre en garantie d’un prêt, et a failli les perdre. Ne cédez jamais vos droits en bloc, et lisez ce que vous signez.

Second point de droit, le droit à l’image. Photographier un proche malade ou mourant, puis publier ces images, suppose en droit français un consentement que la personne ne peut plus donner ; ce sont alors ses héritiers qui peuvent s’y opposer en cas d’atteinte à sa mémoire. La question se règle du vivant de la personne, par écrit.

Pour voir son travail dans de bonnes conditions :

• la National Portrait Gallery, à Londres, qui conserve le portrait de John Lennon et Yoko Ono ;
• le Brooklyn Museum, à New York, qui a produit l’exposition A Photographer’s Life ;
• la Fondation LUMA, à Arles, qui a acquis ses archives et en a montré les premières années en 2017 ;
• ses livres, à commencer par A Photographer’s Life, 1990-2005, Annie Leibovitz at Work, où elle explique ses séances une à une, et Portraits 2005-2016.

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Questions fréquentes

Qui est Annie Leibovitz ?

Une photographe américaine née en 1949, photographe en chef de Rolling Stone dans les années 1970 puis portraitiste de Vanity Fair et de Vogue, connue pour ses portraits mis en scène de personnalités.

Quelle est la photo la plus célèbre d’Annie Leibovitz ?

Le portrait de John Lennon nu enlacé à Yoko Ono, pris à New York le 8 décembre 1980, cinq heures avant l’assassinat de Lennon, et publié en couverture de Rolling Stone le 22 janvier 1981.

Quel appareil utilise Annie Leibovitz ?

Un reflex 35 mm Minolta à ses débuts, puis surtout des moyens formats Mamiya RZ67 et Hasselblad pour ses portraits de magazine. Elle travaille aujourd’hui en numérique.

De quoi parle A Photographer’s Life, 1990-2005 ?

Ce livre de 2006 réunit quinze ans de photographies : ses commandes pour les magazines et ses images personnelles, sa famille, la naissance de ses filles, la maladie et la mort de Susan Sontag et la mort de son père.

Où voir les photos d’Annie Leibovitz ?

Dans ses livres, à la National Portrait Gallery de Londres et dans celle de Washington, et lors des expositions organisées à partir de ses archives, acquises en 2017 par la Fondation LUMA à Arles.

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Sources

• Brooklyn Museum, Annie Leibovitz: A Photographer’s Life, 1990-2005
• National Portrait Gallery, Londres, Yoko Ono; John Lennon
• Fondation LUMA, The Early Years: 1970-1983. Archive Project #1
• Académie des beaux-arts, communiqué sur l’installation d’Annie Leibovitz
• Encyclopædia Universalis, notice Annie Leibovitz
• Wikipédia, notice Annie Leibovitz