Irving Penn

Irving Penn a passé près de soixante-dix ans à prouver qu’un fond gris, une fenêtre et un appareil posé sur son pied suffisent à tout photographier : une robe de haute couture, Picasso, un ramoneur londonien, un mégot de cigarette. Photographe de Vogue pendant plus de soixante ans, il est l’un des grands maîtres du studio. Son livre le plus singulier pousse l’idée jusqu’au bout. Dans Worlds in a Small Room, paru en 1974, il emporte son studio au Pérou, au Dahomey, au Népal, en Nouvelle-Guinée et au Maroc, et fait poser devant la même toile des gens que tout sépare. C’est un livre magnifique et discuté, et la meilleure porte d’entrée dans son œuvre.

• Naissance1917, Plainfield
• NationalitéÉtats-Unis
• MatérielRolleiflex, lumière du nord
• SignatureLe fond neutre, partout
• Livre cléWorlds in a Small Room, 1974

Voir Irving Penn dans l’Univers YouTipsGalaxie Photo, vidéo et arts visuels : ses liens avec les autres fiches, en carte interactive

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Trois œuvres à connaître

Ses photographies ne sont pas reproduites ici : elles sont protégées. Chaque lien mène vers l’institution qui les conserve ou qui les a étudiées. Les trois choisies suivent une même idée, de Cuzco au livre de 1974.

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Irving Penn en vidéo

En septembre 2015, le Metropolitan Museum of Art filme ses deux commissaires, Maria Morris Hambourg et Jeff Rosenheim, à la Irving Penn Foundation, pendant qu’ils choisissent les tirages de l’exposition du centenaire. Regardez comment une rétrospective se décide, tirage par tirage : chez Penn, l’épreuve est une œuvre à part entière, pas une simple copie du négatif.

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Qui est Irving Penn

Un dessinateur formé par Brodovitch

Né le 16 juin 1917 à Plainfield, dans le New Jersey, il est le frère aîné du cinéaste Arthur Penn. De 1934 à 1938, il étudie à l’école d’art industriel du musée de Philadelphie auprès d’Alexey Brodovitch, directeur artistique de Harper’s Bazaar, qu’il assiste. En 1938, avec l’argent de dessins publiés dans le magazine, il achète son premier appareil, un Rolleiflex. Directeur artistique à New York, notamment pour Saks Fifth Avenue, il part en 1941 peindre un an au Mexique. Il se voit alors peintre, pas photographe.

Vogue, 1943

À son retour, Alexander Liberman, directeur artistique de Vogue, l’engage et l’encourage à photographier lui-même. Sa première photographie en couleur, une nature morte, fait la couverture du 1^er octobre 1943. En 1944 et 1945, il sert comme ambulancier volontaire dans l’American Field Service, en Italie puis en Inde. Revenu à Vogue, il fait poser en 1948 ses modèles dans un angle étroit formé par deux panneaux de studio : Marcel Duchamp, Truman Capote ou Duke Ellington s’y retrouvent coincés.

Cuzco, décembre 1948

Après une séance de mode à Lima, il monte à Cuzco, dans les Andes, et loue pour trois jours le studio d’un photographe de la ville. Au Rolleiflex et à la lumière du jour, il réalise plus de deux mille vues des habitants et des passants, qu’il paie souvent pour poser. Les images paraissent dans Vogue en 1949. Il a trouvé ce qu’il refera toute sa vie : sortir quelqu’un de son décor pour mieux le regarder, soit l’exact inverse de la photographie de rue.

Lisa, et les petits métiers

En 1950, il épouse à Londres le mannequin suédois Lisa Fonssagrives, qu’il photographie cette année-là dans les collections de haute couture parisiennes. Cet été-là, il commence à Paris la série Small Trades, les petits métiers, poursuivie à Londres et à New York en 1951 : des travailleurs en tenue, avec leurs outils, devant un vieux rideau de théâtre trouvé à Paris, qui lui servira de fond pendant plus de soixante ans.

Le platine, et le studio en voyage

Dans les années 1960, il met au point son propre procédé de tirage au platine-palladium, dans un laboratoire installé en 1965 dans une grange de Long Island. Il voyage aussi : la Crète en 1964, l’Estrémadure en 1965, San Francisco en 1967. Cette année-là, il fait construire un studio de toile qu’il emporte, pour Vogue, au Dahomey, au Népal, au Cameroun, en Nouvelle-Guinée et au Maroc. Worlds in a Small Room en sort en 1974.

Les musées, et la fin

En 1975, le Museum of Modern Art de New York expose quatorze grands tirages au platine de mégots de cigarettes, puis lui consacre une rétrospective en 1984. Au milieu des années 1990, il donne l’essentiel de ses archives à l’Art Institute of Chicago, puis crée en 2005 la Irving Penn Foundation. Il meurt chez lui, à Manhattan, le 7 octobre 2009, à quatre-vingt-douze ans. Pour son centenaire, en 2017, plus de deux cents photographies sont réunies au Metropolitan Museum of Art, puis au Grand Palais, à Paris.

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Sept dates

• 1917Naissance à Plainfield, dans le New Jersey, le 16 juin
• 1943Première couverture de Vogue, le 1^er octobreUne nature morte en couleur. Il travaillera pour le magazine plus de soixante ans.
• 1948Trois jours dans un studio loué à Cuzco, au Pérou, en décembrePlus de deux mille vues au Rolleiflex, à la lumière du jour.
• 1950Mariage avec Lisa Fonssagrives et début des Small Trades à Paris
• 1967Construction du studio de toile démontableDahomey et Népal en 1967, Cameroun en 1969, Nouvelle-Guinée en 1970, Maroc en 1971.
• 1974Parution de Worlds in a Small Room chez Grossman, à New York
• 2009Mort à New York, le 7 octobreHuit ans plus tard, le Metropolitan Museum et le Grand Palais fêtent son centenaire.

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La photo pour comprendre

Ouvrez la page de l’Art Institute of Chicago consacrée à Cuzco Children, et regardez l’image comme un schéma avant de la regarder comme un souvenir de voyage.

• Deux enfants se tiennent debout, pieds nus, coiffés de chapeaux, dans plusieurs épaisseurs de vêtements.
• Une petite table de bois ouvragé, à côté d’eux, est le seul accessoire.
• Derrière eux, une toile de fond : aucune rue, aucune montagne, aucun marché.
• La lumière vient du jour, par les fenêtres et la verrière du studio, sans flash.

Exercice de lecture d’image. Cachez la légende, puis cherchez dans l’image ce qui indique le lieu et l’époque.

Réponse : presque rien, en dehors des vêtements. La table et la toile appartiennent à n’importe quel studio de portrait. Ce que vous apprenez : en retirant le décor, Penn retire l’anecdote. Vous ne regardez plus « le Pérou », vous regardez deux personnes. C’est la force de la méthode, et sa limite : tout ce que le lieu aurait expliqué a disparu.

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Sa méthode, point par point

Un appareil simple et solide

Son appareil de voyage est le Rolleiflex, un reflex à deux objectifs qui donne des négatifs carrés de 6 x 6 cm, un moyen format, donc plus grand que le 24 x 36. Il évitait les appareils délicats : selon ses notes, la moitié du matériel tombait en panne au cours d’une expédition difficile. Le Rolleiflex se tient à hauteur de poitrine : le photographe ne cache pas son visage, ce qui change le rapport avec la personne.

La lumière du nord

Penn éclaire presque tout à la lumière du jour venue du nord, celle des ateliers de peintres : une lumière de ciel, sans soleil direct, douce et stable pendant des heures. À Cuzco, c’est une verrière ; en Estrémadure, la porte d’une grange ; sous la tente, tout un côté laissé ouvert. Elle vient d’un seul côté et modèle les visages.

Le fond qui efface le décor

Un mur lissé, une toile grise, le vieux rideau de théâtre parisien : le fond ne représente rien. Il supprime le contexte et met tout le monde à égalité. C’est le principe d’un studio. Richard Avedon, lui aussi élève de Brodovitch, choisira le blanc pur ; Penn préfère un gris irrégulier, qui garde de la matière.

Diriger par le geste

Faute de langue commune, il place ses modèles à la main et montre la pose. Il a écrit que ses sujets réagissaient davantage au ton de sa voix qu’aux mots. Les poses sont tenues longtemps, ce qui donne à ses portraits leur allure de statues.

Le tirage comme seconde création

À partir des années 1960, il retire ses meilleures images au platine-palladium. Le papier, enduit à la main, est exposé par contact, c’est-à-dire sous un négatif agrandi à la taille du tirage final, et l’opération est répétée sur la même feuille pour enrichir les gris. Un négatif de 1948 peut ainsi devenir une œuvre nouvelle en 1976.

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Le studio comme terrain neutre, et trois contresens

L’idée centrale de Penn tient en une phrase de son livre : le studio devient, pour le photographe comme pour son modèle, « une sorte de zone neutre ». Chacun y laisse ses habitudes à la porte. L’idée est séduisante, et souvent mal comprise.

• Contresens 1 : le studio serait vraiment neutre. Le lieu, la lumière, la pose et l’appareil appartiennent au photographe. L’anthropologue Jay Ruby l’a fait remarquer dès 1977 : c’est Penn qui contrôle le studio et la technique. Le terrain est neutre pour le regard, pas dans le rapport de force.
• Contresens 2 : ces portraits seraient des documents ethnographiques. Penn dit lui-même préférer une « stylisation » à un naturel simulé. Il photographie une apparence, pour un magazine de mode : ce sont des images de style, pas des enquêtes.
• Contresens 3 : la méthode exigerait des moyens. La tente est venue tard. À Cuzco, il a loué le studio d’un confrère ; en Crète, un entrepôt ; en Espagne, une grange. Une fenêtre, un mur et de la patience suffisent.

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Worlds in a Small Room, le monde dans une tente

Le livre paraît en 1974 chez Grossman Publishers, à New York, sous un titre complet qui dit son programme : des mondes dans une petite pièce, par Irving Penn « en photographe de studio ambulant ». Ce volume d’un peu moins de cent pages rassemble des images faites entre 1948 et 1971, pour la plupart lors de commandes de Vogue.

• Le contenu. Dix chapitres : Cuzco, la Crète, l’Estrémadure et ses Gitans, le Dahomey, le Cameroun, San Francisco avec ses hippies et ses Hells Angels, le Népal, la Nouvelle-Guinée, le Maroc, et les petits métiers de Paris, Londres et New York.
• Les textes. Penn écrit lui-même l’introduction sur la lumière du nord et un court récit pour chaque voyage.
• La tente. Des tubes d’aluminium, une toile de tentier tendue par des haubans, une bâche blanche en guise de parasol. Le tout se démonte et tient sur une jeep.
• L’équipe. Des assistants testent les films et notent chaque rouleau. Les voyages durent souvent un mois et se préparent plus d’un an à l’avance.

La construction est ce qui frappe le plus. Le livre place côte à côte un motard californien, un villageois de Nouvelle-Guinée et un ramoneur londonien, sans hiérarchie, puisque le cadre est le même pour tous. La leçon pour un photographe est concrète : une série tient par une règle fixe, appliquée sans exception.

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Ce qu’on lui oppose

Les objections portent surtout sur les portraits lointains, et elles viennent de lecteurs sérieux.

• Des personnes changées en statues. En 1977, l’anthropologue Jay Ruby juge le livre troublant sur le plan humain : privés de leur langue et de leur contexte, posés à la main, les modèles deviennent des « statues humaines » offertes à la contemplation. Il rapproche Penn d’Edward S. Curtis et de l’envie de fixer des peuples supposés en voie de disparition.
• Le bon sauvage. Dans Artforum, en 1984, le critique Charles Hagen reproche à ces portraits de reposer sur une idée romantique et jamais interrogée du « noble sauvage », servie dans un style nostalgique de vieux studio. Il trouve l’ensemble de l’œuvre virtuose mais froid.
• Le contexte effacé. Les archives de l’Art Institute of Chicago notent elles-mêmes que retirer les gens de leur cadre de vie peut nourrir les stéréotypes.
• Un exotisme daté. En 2017, à l’occasion du centenaire, le critique Peter Malone écrit dans Hyperallergic que les images de 1967 à 1971 paraissent passives et volontairement exotiques, loin de la qualité d’échange des portraits de Cuzco.

Ces critiques rappellent qu’un fond neutre ne rend pas neutre celui qui tient l’appareil.

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L’atelier : travailler comme lui aujourd’hui

La méthode se transpose dans une pièce ordinaire, avec n’importe quel appareil, à condition de respecter trois constantes : une seule lumière, un seul fond, une seule distance.

Le protocole

• Choisissez une pièce dont la fenêtre ne reçoit pas le soleil direct, orientée au nord si possible.
• Tendez un fond uni et mat, drap gris ou toile peinte, sur le mur perpendiculaire à la fenêtre, à deux mètres d’elle environ.
• Placez la personne à un mètre devant le fond, pour que son ombre ne s’y dessine pas.
• Posez l’appareil sur un pied, à hauteur de poitrine du modèle.
• Montez une focale normale, autour de 50 mm en équivalent plein format, et cadrez en pied ou à mi-corps.
• Fermez à f/5.6 ou f/8, pour une profondeur de champ qui garde nets le visage, les mains et les outils.
• Réglez la vitesse à 1/60 s au moins, puis montez la sensibilité ISO jusqu’à obtenir une exposition juste sur le visage.
• Demandez à la personne de venir en tenue de travail, avec un objet de son métier.
• Montrez la pose vous-même plutôt que de l’expliquer.
• Faites signer une autorisation écrite qui précise les usages prévus des images.

L’édition

• Gardez le même cadrage pour toute la série : c’est la répétition qui crée la comparaison.
• Retenez une seule image par personne.
• Rédigez une légende courte pour chaque portrait, avec le prénom, le métier, le lieu et l’année. C’est ce qui manque le plus à ses images lointaines.

Les cinq erreurs du débutant

• Coller le modèle contre le fond, et y projeter son ombre.
• Ajouter un flash « pour déboucher », et perdre le modelé de la fenêtre.
• Choisir un fond trop propre, sans matière, qui donne une photo d’identité.
• Photographier trop vite, sans laisser à la personne le temps de s’installer dans la pose.
• Changer de lumière ou de distance d’un portrait à l’autre, ce qui défait la série.

Ce que cela change pour un musicien ou un vidéaste

Un groupe, un label ou une école de musique ont souvent besoin de portraits cohérents de personnes très différentes. La leçon de Penn : un seul dispositif pour tous, même fond, même fenêtre, même cadrage, et chacun avec son instrument, comme les artisans des Small Trades avec leurs outils. En vidéo, le principe vaut pour des entretiens : un fond neutre et une lumière latérale constante permettent de monter ensemble des séquences tournées à des mois d’écart.

Pour passer à la pratique, la formation Final Cut Pro, EPK et site web pour musiciens apprend à construire vos visuels, vos vidéos et votre EPK, puis à les monter dans Final Cut Pro.

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Douze photographes proches

• Alexey BrodovitchRussie et États-Unis, 1898-1971Son professeur à Philadelphie, directeur artistique de Harper’s Bazaar de 1934 à 1958.
• Richard AvedonÉtats-Unis, 1923-2004L’autre grand élève de Brodovitch : le fond blanc et le mouvement, là où Penn choisit le gris et l’immobilité.Lire la fiche
• August SanderAllemagne, 1876-1964Le portrait d’une société entière classée par métiers et par conditions, une génération avant les Small Trades.
• Edward S. CurtisÉtats-Unis, 1868-1952L’auteur de The North American Indian, auquel la critique compare les portraits lointains de Penn.
• Martín ChambiPérou, 1891-1973Photographe installé à Cuzco de 1923 à 1950 : les mêmes habitants, vus par l’un des leurs.
• Seydou KeïtaMali, mort en 2001Le portraitiste de studio de Bamako : des toiles de fond aussi, mais pour une clientèle de sa propre ville.
• Man RayÉtats-Unis et France, 1890-1976Le studio de portraits et de mode comme laboratoire, une génération plus tôt.Lire la fiche
• Lee MillerÉtats-UnisPhotographe de Vogue et correspondante de guerre, elle aussi fidèle au Rolleiflex.Lire la fiche
• Henri Cartier-BressonFrance, 1908-2004La méthode inverse : aller vers les gens, dans la rue, sans rien arranger. Sa fondation a exposé les Small Trades à Paris en 2010.Lire la fiche
• Diane ArbusÉtats-Unis, 1923-1971Passée elle aussi par les cours de Brodovitch : le portrait frontal comme face-à-face.
• Elliott ErwittÉtats-Unis, 1928-2023Comme Penn, il a mené de front la commande et l’œuvre personnelle, avec l’humour en plus.Lire la fiche
• Annie LeibovitzÉtats-Unis, née en 1949Elle prend sa suite pour les portraits de Vogue, et ajoute du décor là où il en retirait.Lire la fiche

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Lexique

• Lumière du nordLumière du ciel entrant par une ouverture qui ne reçoit pas le soleil direct. Douce et stable, c’est celle des ateliers de peintres.
• Fond neutreToile, mur ou papier uni placé derrière le sujet pour supprimer le décor.
• RolleiflexAppareil reflex à deux objectifs superposés, qui se tient à hauteur de poitrine et donne des négatifs carrés de 6 x 6 cm.
• Moyen formatAppareil dont le film ou le capteur est plus grand que le 24 x 36. Il donne plus de détail.
• Tirage au platine-palladiumProcédé ancien où l’image est formée de métaux précieux dans les fibres d’un papier enduit à la main. Il offre des gris très riches.
• Tirage par contactTirage obtenu en posant le négatif directement sur le papier : l’image a exactement la taille du négatif.
• Petits métiersArtisans et marchands de rue, sujet traditionnel de l’estampe populaire que Penn reprend dans ses Small Trades.

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Voir ses images, et le droit d’auteur

Irving Penn est mort en 2009. En France, une œuvre reste protégée soixante-dix ans après la mort de son auteur : ses photographies ne tomberont donc dans le domaine public qu’au 1^er janvier 2080. D’ici là, toute reproduction suppose l’accord des ayants droit, la Irving Penn Foundation et, pour une partie des images de Vogue, l’éditeur Condé Nast. Aucune n’est donc reproduite ici, même en vignette.

Second point de droit, le droit à l’image. Penn payait certains de ses modèles pour poser. En France, ni le paiement ni le fait d’accepter de poser ne valent accord pour diffuser l’image : il faut une autorisation qui précise les supports, la durée et les usages. Elle doit être comprise par la personne qui la signe, et donnée par les parents s’il s’agit d’un enfant.

Pour voir son travail dans de bonnes conditions :

• la Irving Penn Foundation, dont le site présente la chronologie et les séries ;
• l’Art Institute of Chicago, qui conserve ses archives et les a mises en ligne ;
• le Metropolitan Museum of Art, à New York, auquel la fondation a promis 187 photographies ;
• le J. Paul Getty Museum, à Los Angeles, qui conserve les Small Trades et a reçu en 2026 un ensemble de 189 tirages de Cuzco ;
• ses livres, à commencer par Worlds in a Small Room, épuisé mais présent en bibliothèque, Moments Preserved et Passage.

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Questions fréquentes

Qui est Irving Penn ?

Un photographe américain né en 1917 et mort en 2009, collaborateur de Vogue pendant plus de soixante ans, connu pour ses photographies de mode, ses portraits sur fond neutre et ses natures mortes.

Quel appareil utilisait Irving Penn ?

Son premier appareil, acheté en 1938, est un Rolleiflex, et c’est celui qu’il emporte en voyage, de Cuzco au Maroc.

De quoi parle Worlds in a Small Room ?

Ce livre de 1974 réunit des portraits faits entre 1948 et 1971 dans des studios improvisés ou sous une tente, au Pérou, en Crète, en Espagne, en Afrique, au Népal, en Nouvelle-Guinée, au Maroc et à San Francisco, avec les récits de Penn.

Irving Penn et Arthur Penn sont-ils frères ?

Oui. Le cinéaste Arthur Penn, né en 1922, est le frère cadet d’Irving Penn.

Où voir les photos d’Irving Penn ?

Sur les sites de la Irving Penn Foundation et de l’Art Institute of Chicago, au Metropolitan Museum of Art, au Getty Museum, et dans ses livres. À Paris, le Grand Palais lui a consacré une rétrospective du 21 septembre 2017 au 29 janvier 2018.

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Sources

• The Irving Penn Foundation, chronologie
• Art Institute of Chicago, archives Irving Penn, dossier sur les portraits de voyage
• The Metropolitan Museum of Art, Irving Penn: Centennial, communiqué
• The Irving Penn Foundation, Irving Penn: Centennial au Grand Palais
• J. Paul Getty Museum, Irving Penn: Small Trades
• J. Paul Getty Museum, acquisition de la série de Cuzco, 2026
• The Museum of Modern Art, Recent Work by Irving Penn, communiqué de 1975
• Jay Ruby, compte rendu de Worlds in a Small Room, 1977
• Charles Hagen, critique de la rétrospective Irving Penn, Artforum, décembre 1984
• Peter Malone, Hyperallergic, 18 mai 2017
• Wikipédia, notice Irving Penn