Joel Meyerowitz

Joel Meyerowitz est l’un des photographes qui ont fait entrer la couleur dans la photographie d’auteur. Né dans le Bronx en 1938, il commence en 1962 dans les rues de New York, un Leica à la main, aux côtés de Garry Winogrand, à une époque où seul le noir et blanc passe pour sérieux. Puis, en 1976, il fait l’inverse de tout ce qu’il sait faire : il pose une lourde chambre en bois sur un trépied, au bout du cap Cod, et photographie des maisons, des plages et des ciels où il ne se passe rien. Le livre qui en sort, Cape Light, paru en 1978, est devenu un classique de la photographie en couleur.

• Naissance1938, New York (Bronx)
• NationalitéÉtats-Unis
• MatérielLeica 35 mm, puis chambre Deardorff 20×25
• SignatureLa couleur et la lumière pour sujets
• Livre cléCape Light, 1978

Voir Joel Meyerowitz dans l’Univers YouTipsGalaxie Photo, vidéo et arts visuels : ses liens avec les autres fiches, en carte interactive

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Trois œuvres à connaître

Ses photographies ne sont pas reproduites ici : elles sont protégées et il en est l’ayant droit. Chaque lien mène vers l’institution qui les conserve ou vers son site officiel.

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Qui est Joel Meyerowitz

Le Bronx, la peinture, la publicité

Né le 6 mars 1938 dans le Bronx, à New York, il étudie la peinture et l’illustration médicale à l’université d’État de l’Ohio, dont il sort diplômé en 1959. De retour à New York, il devient directeur artistique dans une agence de publicité. Rien ne le destine à la photographie.

1962 : une journée avec Robert Frank

En 1962, Robert Frank réalise les photographies d’une brochure que Meyerowitz a conçue. En le regardant travailler, il découvre qu’on peut photographier en bougeant, des gens qui bougent eux aussi. Il quitte son emploi, emprunte un appareil et descend dans la rue.

La rue, avec Winogrand et Ray-Jones

Pendant les années 1960, il arpente New York avec un Leica, souvent en compagnie de Tony Ray-Jones puis de Garry Winogrand. Il s’inscrit dans la tradition de la photographie de rue, celle d’Henri Cartier-Bresson et de Frank. En 1966 et 1967, il traverse l’Europe en voiture pendant un an : dix pays, environ 25 000 photographies, six mois à Málaga. À son retour, le Museum of Modern Art lui offre en 1968 sa première exposition personnelle, faite d’images prises depuis la voiture.

Cape Cod et la chambre

En 1976, il achète une chambre Deardorff 20×25 et part au cap Cod, dans le Massachusetts. Cape Light paraît en 1978 et lui apporte une reconnaissance nationale. Suivent un livre sur Saint-Louis et son arche, la série de portraits Redheads en 1991, les horizons de Bay/Sky en 1993, que l’on rapprochera des marines d’Hiroshi Sugimoto, et Bystander en 1994, une histoire de la photographie de rue écrite avec l’historien Colin Westerbeck.

Ground Zero, puis le retour sur l’œuvre

Quelques jours après le 11 septembre 2001, il commence à photographier le site du World Trade Center, fermé à la presse, avec l’appui du Museum of the City of New York. Il y reste neuf mois. La Maison européenne de la photographie, à Paris, lui consacre une rétrospective en 2013, la Tate Modern un accrochage en 2023 et 2024, le Museo Picasso de Málaga une exposition sur son voyage européen en 2024. Il vit et travaille aujourd’hui entre New York et Londres.

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Sept dates

• 1938Naissance dans le Bronx, à New York, le 6 mars
• 1962Il quitte la publicité après avoir vu travailler Robert FrankPremières pellicules, en couleur, dans les rues de New York.
• 1968Première exposition personnelle au Museum of Modern ArtDes photographies prises depuis la voiture pendant son année en Europe.
• 1972Il adopte définitivement la couleur
• 1976Premier été au cap Cod avec la chambre Deardorff 20×25Le photographe de rue apprend à compter en secondes.
• 1978Parution de Cape LightLes images sont exposées au Museum of Fine Arts de Boston.
• 2001Début des neuf mois de prises de vue à Ground ZeroLe livre Aftermath paraît en 2006.

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La photo pour comprendre

Ouvrez la page que la Tate consacre à Hartwig House, Truro, Massachusetts, Cape Cod, une photographie de 1976 qui figure dans Cape Light, et regardez-la lentement.

• Le lieu est l’intérieur d’une maison de Truro, sur le cap Cod.
• Le motif est un couloir baigné de lumière, qui mène à une porte laissée entrouverte.
• L’image est faite de murs, de portes et d’ombres : rien qui ressemble à un événement.
• La lumière est le seul mouvement : suivez-la de l’avant-plan jusqu’à la porte du fond.

Exercice de lecture d’image. Cherchez ce qui se passe dans cette photographie, et dites-le en une phrase.

Réponse : il ne se passe rien, sinon la lumière qui traverse une maison. Ce que vous apprenez : selon des propos rapportés en 1979, Meyerowitz disait que le cap Cod l’avait libéré de l’incident, c’est-à-dire du petit événement que guette le photographe de rue. Une image peut reposer sur un état de la lumière plutôt que sur une action. Si vous supprimez l’anecdote et que l’image tient encore, c’est que la lumière et la couleur faisaient le travail.

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Sa méthode, point par point

Le Leica, pour la rue

Dans la rue, il travaille au Leica, un petit appareil à pellicule 35 mm, silencieux et rapide. Sa première pellicule, en 1962, est déjà en couleur. La méthode tient à la marche : rester en mouvement dans la foule et sentir qu’une situation se prépare avant qu’elle n’arrive.

Deux boîtiers, deux films

Au milieu des années 1960, il porte deux appareils, l’un chargé en couleur, l’autre en noir et blanc, et photographie souvent le même sujet avec les deux pour comparer ensuite les tirages.

La photographie de champ

Au début des années 1970, il cesse de construire l’image autour d’un seul incident. Il recule d’un pas pour que tout compte à égalité : la profondeur de la rue, les couleurs, les passants, les enseignes. C’est une image que l’œil parcourt au lieu de la saisir d’un coup.

La chambre 20×25

Sa Deardorff, une chambre en bois fabriquée en 1938, l’année de sa naissance, impose le trépied. L’image se compose sur un verre dépoli, où elle apparaît à l’envers. Le grand négatif autorise de très grands tirages et, fermé à un petit diaphragme, donne une grande profondeur de champ. Le temps de pose ne se compte plus en millièmes de seconde, mais en secondes.

Entre chien et loup

Beaucoup de ses images du cap Cod sont faites au crépuscule, quand le ciel et les lampes s’équilibrent : une lumière de porche ou une enseigne d’un côté, le bleu du soir de l’autre. Il y a consacré plus tard un livre entier, Between the Dog and the Wolf.

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La couleur comme information, et trois contresens

Pour Meyerowitz, la couleur n’est pas un ornement : c’est une quantité d’information supplémentaire sur le monde.

• Contresens 1 : la couleur servirait à faire joli. Interrogé dans Cape Light sur les raisons de son choix, il répond qu’elle décrit plus de choses. Il parle de description, pas de décoration : l’herbe est verte, la peau a une couleur, et le gris les efface.
• Contresens 2 : il aurait découvert la couleur au cap Cod. Il photographie en couleur dès sa première pellicule, en 1962, et s’y consacre entièrement à partir de 1972. Le cap Cod change son outil et son rythme, pas sa conviction.
• Contresens 3 : Cape Light tournerait le dos à la rue. La préface du livre note que la leçon de la rue donne leur énergie à ces images calmes. C’est le même œil, à une autre vitesse. Et c’est encore avec une chambre en bois qu’il retournera en ville, jusqu’à Ground Zero.

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Cape Light, ou la lumière pour sujet

En 1976, Meyerowitz veut des tirages plus grands que ce que permet une diapositive 35 mm. Il passe à la chambre 20×25 et, sur le conseil d’un ami, s’installe pour l’été à l’extrémité du cap Cod, entre Truro et Provincetown. Il y revient l’été suivant. Les images sont exposées à la Witkin Gallery de New York en 1977, puis au Museum of Fine Arts de Boston, qui publie le livre en 1978 avec la New York Graphic Society.

• Le contenu. Quarante photographies en couleur : des maisons de bois, des porches au crépuscule, une épicerie à la tombée du jour, une plage sous un orage qui approche, du linge qui sèche, quelques portraits.
• Les textes. Une préface de Clifford S. Ackley et un long entretien avec Bruce K. MacDonald, où le photographe explique pourquoi la couleur et pourquoi la lenteur.
• La construction. Peu de lieux, beaucoup d’heures. Le livre avance par variations de lumière, de l’aube au crépuscule, plutôt que par sujets.
• La postérité. Plus de 100 000 exemplaires vendus, une réédition remasterisée chez Aperture en 2015, puis une édition anniversaire en juillet 2026, avec les quarante mêmes images.

Ce que le livre apprend tient en une phrase : la lumière peut être le sujet.

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Ce qu’on lui oppose

Le succès de Cape Light puis la visibilité d’Aftermath ont suscité de vraies objections.

• Une beauté trop facile. Dès janvier 1979, une critique du Harvard Crimson reproche à ses images un éclat de papier glacé et un amour sans distance, qui s’accorde trop bien à l’esprit de la publicité, son premier métier.
• Ground Zero comme image officielle. Une sélection de l’archive a circulé dans le monde entier sous l’égide du département d’État américain. Plusieurs universitaires y ont vu un usage de propagande, au moment de la guerre contre le terrorisme. Dès 2003, le critique David Campany s’interrogeait sur ces photographies d’après l’événement, calmes et précises, que la télévision présentait comme l’histoire officielle.
• Le mythe du seul photographe autorisé. La formule est partout. Lui-même l’a nuancée à la sortie du livre : c’est un argument d’éditeur, il n’avait pas l’autorisation du maire et a dû gagner son accès jour après jour.

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L’atelier : travailler comme lui aujourd’hui

Vous n’avez pas besoin d’une chambre 20×25. Il vous faut un trépied, une heure précise et de la patience.

Le protocole

• Choisissez un lieu ordinaire près de chez vous : une façade, un porche, un parking, un bord d’eau.
• Montez un grand-angle modéré, 28 ou 35 mm en équivalent plein format, pour garder le lieu autour du motif.
• Fixez l’appareil sur un trépied et mettez-le de niveau, pour que les verticales restent droites.
• Réglez la sensibilité au minimum, 100 ISO, et fermez le diaphragme à f/8 ou f/11.
• Bloquez la balance des blancs sur « lumière du jour » : c’est elle qui garde le bleu du soir et l’orangé des lampes.
• Commencez une demi-heure avant le coucher du soleil.
• Faites une vue toutes les cinq minutes, sans déplacer l’appareil, jusqu’à la nuit.
• Travaillez en priorité à l’ouverture et laissez le temps de pose s’allonger : il passera d’une fraction de seconde à plusieurs secondes.

L’édition

• Classez les vues par heure, pas par lieu.
• Repérez celle où le ciel et les lampes ont la même force : elle ne dure que quelques minutes.
• Convertissez une copie de l’image retenue en noir et blanc et notez ce que vous avez perdu.
• Gardez une seule image par lieu.

Les cinq erreurs du débutant

• Chercher un événement là où le sujet est la lumière.
• Laisser la balance des blancs automatique neutraliser les couleurs du soir.
• Incliner l’appareil vers le haut et faire tomber les verticales.
• Pousser la saturation jusqu’à la carte postale.
• Ranger le matériel dès que le soleil est couché, alors que tout commence.

Ce que cela change pour un musicien ou un vidéaste

Une pochette, un visuel de concert ou un plan de clip n’ont pas toujours besoin d’un visage ni d’une action : un lieu vide dans une lumière juste peut porter une musique entière. Tournez vos plans d’ambiance entre chien et loup et gardez la même balance des blancs d’un plan à l’autre : vous gagnerez du temps à l’étalonnage.

Pour passer à la pratique, la formation Final Cut Pro, EPK et site web pour musiciens apprend à construire vos visuels, vos vidéos et votre EPK, puis à les monter dans Final Cut Pro.

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Douze photographes proches

• Robert FrankSuisse et États-Unis, 1924-2019Le photographe qu’il a vu travailler en 1962, et qui a décidé de sa vocation.
• Henri Cartier-BressonFrance, 1908-2004La tradition de l’instant décisif, dont il part avant de s’en éloigner.Lire la fiche
• Eugène AtgetFrance, 1857-1927Son autre modèle déclaré, pour la chambre, la lenteur et les lieux vides.
• Garry WinograndÉtats-Unis, 1928-1984Son compagnon de rue dans le New York des années 1960, resté fidèle au noir et blanc.
• Tony Ray-JonesRoyaume-Uni, 1941-1972L’ami anglais avec qui il apprend la couleur dans la rue, au début des années 1960.
• William EgglestonÉtats-Unis, né en 1939L’autre pionnier de la couleur, exposé au Museum of Modern Art en 1976.
• Stephen ShoreÉtats-Unis, né en 1947La couleur appliquée aux lieux ordinaires de l’Amérique, dans les mêmes années.
• Joel SternfeldÉtats-Unis, né en 1944La même génération de coloristes, avec un regard plus politique sur le paysage américain.
• Saul LeiterÉtats-Unis, 1923-2013Un aîné de la couleur dans les rues de New York, passé ensuite à la photographie de mode.
• Vivian MaierÉtats-Unis, 1926-2009Il a préfacé le livre consacré à son travail en couleur et l’y décrit comme une poétesse de la couleur.Lire la fiche
• Hiroshi SugimotoJapon, né en 1948L’horizon marin comme sujet unique, en noir et blanc, là où Bay/Sky le traite en couleur.Lire la fiche
• Martin ParrRoyaume-Uni, 1952-2025L’autre grand coloriste du quotidien, ironique là où Meyerowitz est contemplatif.Lire la fiche

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Lexique

• Chambre photographiqueAppareil grand format à soufflet, utilisé sur trépied. L’image se compose sur un verre dépoli, où elle apparaît à l’envers.
• Grand format 20×25Négatif de 20×25 cm, soit 8×10 pouces : près de soixante fois la surface d’un négatif 24×36.
• Tirage par contactTirage obtenu en posant le négatif directement sur le papier. Il a la taille du négatif, sans agrandissement.
• Tirage chromogèneTirage couleur classique, obtenu à partir d’un négatif sur un papier dont les colorants se forment au développement.
• Photographie de champTerme de Meyerowitz pour une image sans sujet central, où tous les éléments du cadre comptent à égalité.
• Entre chien et loupMoment du crépuscule où la lumière du ciel et les lumières artificielles s’équilibrent.
• Balance des blancsRéglage qui fixe la teinte générale de l’image en fonction de la source de lumière.

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Voir ses images, et le droit d’auteur

Joel Meyerowitz est vivant et ses photographies sont protégées pendant toute sa vie, puis soixante-dix ans après sa mort. Aucune reproduction n’est possible sur ce site, ni en vignette, ni avec crédit.

Deux points de droit concernent directement sa pratique. Dans la rue, en France, chacun a un droit sur son image : publier le portrait d’un passant isolé et reconnaissable suppose en principe son accord, et les juges mettent ce droit en balance avec la liberté de création. La prudence s’impose surtout pour un usage commercial, pochette, affiche ou clip. Pour les maisons, c’est différent : le propriétaire d’un bien n’a pas de droit exclusif sur son image et ne peut s’opposer à une photographie prise depuis la rue que si elle lui cause un trouble anormal. En revanche, entrer dans une propriété ou photographier un intérieur exige l’accord de l’occupant.

Pour voir son travail dans de bonnes conditions :

• la Tate, à Londres, qui conserve des images de rue, du cap Cod et de Ground Zero ;
• le Museum of Modern Art, à New York, qui l’a exposé dès 1968 ;
• son site officiel, qui présente chaque série ;
• ses livres, à commencer par Cape Light chez Aperture, la rétrospective Where I Find Myself et How I Make Photographs, où il explique sa méthode.

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Questions fréquentes

Qui est Joel Meyerowitz ?

Un photographe américain né en 1938 à New York, photographe de rue depuis 1962, pionnier de la photographie en couleur et auteur de Cape Light, paru en 1978.

Quel appareil utilise Joel Meyerowitz ?

Un Leica 35 mm pour la rue et, à partir de 1976, une chambre Deardorff 20×25 en bois, sur trépied, pour les paysages et les portraits.

Pourquoi Joel Meyerowitz est-il un pionnier de la couleur ?

Il photographie en couleur dès 1962 et s’y consacre entièrement en 1972, à une époque où la photographie d’auteur se fait en noir et blanc. Ses images et le succès de Cape Light ont contribué à faire accepter la couleur dans les musées.

De quoi parle Cape Light ?

Ce livre de 1978 réunit quarante photographies en couleur du cap Cod, dans le Massachusetts, prises à la chambre pendant les étés 1976 et 1977 : maisons, plages, ciels et portraits, avec la lumière pour véritable sujet.

Où voir les photos de Joel Meyerowitz ?

Dans ses livres, sur son site officiel, à la Tate de Londres et au Museum of Modern Art de New York.

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Sources

• Site officiel de Joel Meyerowitz, biographie
• Aperture, communiqué sur l’édition anniversaire de Cape Light
• Princeton University Art Museum, sur la série Cape Light
• Tate, page de l’artiste Joel Meyerowitz
• Museo Picasso Málaga, Joel Meyerowitz. Europa 1966-1967
• The Harvard Crimson, critique de l’exposition de Boston, 10 janvier 1979
• David Campany, Safety in Numbness, 2003
• Wikipédia, notice Joel Meyerowitz