Terme du glossaire
Andreas Gursky
Andreas Gursky a donné à la photographie la taille et l’ambition d’un tableau d’histoire. Ce photographe allemand regarde de très haut et de très loin les lieux où le monde contemporain se concentre : Bourses, supermarchés, usines, barres d’immeubles, raves et concerts. Formé à Düsseldorf par Bernd et Hilla Becher, il recompose ses images à l’ordinateur depuis 1992, et il le dit. Son Rhein II est resté plus de dix ans la photographie la plus chère jamais vendue aux enchères. Le meilleur guide reste la monographie Andreas Gursky du MoMA (2001), consultable en ligne.
- Naissance1955, Leipzig
- NationalitéAllemagne
- MatérielChambre grand format, puis ordinateur
- SignatureLa vue d’en haut, recomposée
- Livre cléAndreas Gursky, MoMA, 2001
Andreas Gursky en bref
- Né le 15 janvier 1955 à Leipzig, fils et petit-fils de photographes, il grandit et vit à Düsseldorf.
- Il étudie à la Folkwangschule d’Essen de 1977 à 1980, puis à l’Académie des beaux-arts de Düsseldorf de 1980 à 1987, dans la classe de Bernd Becher.
- À partir de 1992, il retouche et assemble ses prises de vue à l’ordinateur : Paris, Montparnasse (1993), 99 Cent et Rhein II (1999).
- La monographie Andreas Gursky, de Peter Galassi, accompagne sa rétrospective au MoMA de New York, du 4 mars au 15 mai 2001 : 196 pages, 133 illustrations.
- Le 8 novembre 2011, un tirage de Rhein II est adjugé 4 338 500 dollars chez Christie’s, record mondial pour une photographie jusqu’en 2022.
Trois œuvres à connaître
Ses photographies ne sont pas reproduites ici : elles sont protégées et il en est l’ayant droit. Chaque lien mène vers une institution qui les conserve ou les a exposées. Ces trois-là montrent ses trois gestes : retirer, rassembler, ajouter.
- Rhein IIPrès de Düsseldorf, 1999. Tirage chromogène, Tate, Londres, réf. P78372 ; autre tirage au MoMA, New York, no 416.2002.
Le Rhin, deux berges d’herbe, un ciel gris : quelques bandes horizontales et rien d’autre. Ce qu’il faut regarder : ce qui manque. Mécontent d’une première vue de 1996, il a effacé à l’ordinateur des bâtiments industriels et des promeneurs. Le paysage est précis et n’existe nulle part.
- Andreas Gursky, la monographie du MoMALivre de Peter Galassi, The Museum of Modern Art, 2001. Exposition du 4 mars au 15 mai 2001, puis Madrid, Paris et Chicago.
Une quarantaine d’œuvres pour sa première rétrospective américaine. Ce qu’il faut regarder : l’alternance entre les planches en pleine page et les détails agrandis. Le livre fait reculer puis approcher, comme en salle.
- 99 CentLos Angeles, 1999. Tirage chromogène de plus de trois mètres de large. Collections The Broad, SFMOMA, MOCA et Centre Pompidou.
L’intérieur d’un magasin 99 Cents Only de Sunset Boulevard : des rayons parallèles jusqu’au fond du cadre. Ce qu’il faut regarder : le plafond. Selon le musée The Broad, l’alignement des rayons a été modifié et un plafond réfléchissant ajouté, ce qui aplatit l’image.
Andreas Gursky en vidéo
Le Centre Pompidou a consacré à 99 Cent un épisode de sa série animée « Pionniers, Pionnières ». Regardez le passage du plan d’ensemble au détail : c’est le mouvement que chaque tirage impose au spectateur.
Qui est Andreas Gursky
Trois générations de photographes
Il naît le 15 janvier 1955 à Leipzig, alors en Allemagne de l’Est. Son grand-père Hans et son père Willy sont photographes. La famille passe à l’Ouest et s’installe à Düsseldorf avant la fin de 1957 ; son père y est photographe commercial.
Essen puis Düsseldorf, deux écoles opposées
De 1977 à 1980, il étudie à la Folkwangschule d’Essen, marquée par la photographie subjective d’Otto Steinert, auprès de Michael Schmidt. Sur le conseil de son ami Thomas Struth, il entre en 1980 à l’Académie des beaux-arts de Düsseldorf, dans la classe de Bernd Becher, dont il devient l’élève-maître en 1985. Les Becher enseignent l’inverse d’Essen : l’inventaire, la vue frontale, la netteté, le refus de l’effet.
La couleur et le grand format
Il commence, comme ses camarades, en noir et blanc et au petit Leica tenu à la main. Très vite il passe à la couleur et à la chambre photographique, gros appareil sur trépied à plans-films de 4×5 pouces. Sa première exposition personnelle a lieu en 1988 à Cologne, à la galerie Johnen & Schöttle. Ses sujets : des promeneurs du dimanche, des piscines, des cols de montagne où l’homme est déjà minuscule.
1992, l’ordinateur
En 1992, il commence à numériser ses films pour les retoucher. L’année suivante, Paris, Montparnasse réunit deux prises de vue d’une même barre d’immeubles en une seule façade de plus de quatre mètres. Suivent les Bourses de Hong Kong et de Chicago, les raves de la série May Day, puis, en 1999, 99 Cent et Rhein II.
Le MoMA, Paris, et les records
En 2001, Peter Galassi lui consacre une rétrospective au MoMA de New York. Elle passe par le musée Reina Sofía de Madrid, puis par le Centre Pompidou, du 13 février au 29 avril 2002, avant Chicago. En 2007, le diptyque 99 Cent II devient la photographie la plus chère du monde. En 2011, Rhein II reprend ce titre à une image de Cindy Sherman, et ne le cède qu’en 2022 à Man Ray.
Professeur, et toujours au travail
De 2010 à 2018, il enseigne à son tour à l’Académie de Düsseldorf. En 2018, la Hayward Gallery de Londres rouvre avec sa première grande rétrospective britannique, une soixantaine d’œuvres. Il revient volontiers sur ses propres images : Rhein III en 2018, Paris, Montparnasse II en 2025.
Sept dates
- 1955Naissance à Leipzig, le 15 janvier
- 1980Entrée à l’Académie des beaux-arts de DüsseldorfIl devient l’élève-maître de Bernd Becher en 1985.
- 1992Premières retouches numériques
- 1999Rhein II et 99 Cent
- 2001Rétrospective au MoMA de New York et parution de la monographie de Peter GalassiL’exposition vient au Centre Pompidou en 2002.
- 2011Rhein II adjugé 4,3 millions de dollars chez Christie’s, le 8 novembreRecord mondial pour une photographie jusqu’en mai 2022.
- 2018Rétrospective à la Hayward Gallery de Londres, du 25 janvier au 22 avril
La photo pour comprendre
Ouvrez la page de la Tate consacrée à Paris, Montparnasse (1993). L’immeuble est la résidence Maine-Montparnasse II, rue du Commandant-Mouchotte, dessinée par l’architecte Jean Dubuisson et construite de 1959 à 1964.
- La façade est vue de face, parallèle au plan de l’image, sans fuite sur les côtés.
- L’image réunit deux prises de vue, raccordées à l’ordinateur.
- La grille des fenêtres fait, de loin, un tableau abstrait de rectangles colorés.
- De près, chaque fenêtre devient une petite scène : rideaux, lampes, aperçus d’intérieurs.
Exercice de lecture d’image. Regardez l’image entière pendant dix secondes, puis agrandissez-la jusqu’à isoler une seule fenêtre. Essayez ensuite de garder les deux lectures en tête en même temps.
Réponse : c’est impossible. De loin vous voyez une structure, de près des vies, et l’une efface l’autre. Ce que vous apprenez : le très grand format n’est pas une affaire de prestige. Il fait tenir dans une image deux échelles que l’œil ne saisit pas ensemble, celle du système et celle de l’individu.
Sa méthode, point par point
La chambre grand format, puis le scanner
Il travaille longtemps à la chambre, sur plans-films de 4×5 et de 5×7 pouces, toujours sur trépied. Le film est ensuite numérisé, et c’est sur l’écran que l’image se termine. Le grand négatif donne assez de détail pour qu’un tirage de trois ou quatre mètres reste net de près.
Le point de vue élevé
Beaucoup de ses images sont prises d’en haut et de loin. Ce recul donne la même importance au centre et aux bords. Il dit se tenir à distance, « comme quelqu’un qui viendrait d’un autre monde » : l’opposé de l’instant décisif d’Henri Cartier-Bresson, pris à hauteur d’homme.
Rassembler : l’assemblage de plusieurs vues
Paris, Montparnasse raccorde deux vues. May Day IV (2000), une rave à Dortmund, est composé de nombreuses prises distinctes, si bien que chaque danseur a la même présence d’un bord à l’autre. L’assemblage donne une netteté et une frontalité qu’aucun objectif n’offre en une fois.
Retirer et ajouter
Dans Rhein II, il enlève ce qui gêne la lecture. Dans 99 Cent, il ajoute un plafond qui reflète les rayons. Dans les deux cas, l’intervention rend l’image plus simple et plus lisible, pas plus spectaculaire.
Le tirage monumental et l’édition courte
Ses images sont tirées en très grand, collées sous une plaque de verre acrylique, et éditées le plus souvent à six exemplaires. Il les retravaille parfois des années plus tard : à la Hayward Gallery, 99 Cent était daté « 1999, remastérisé en 2009 », comme un album.
L’image construite, et trois contresens
Sa formule la plus citée tient en une ligne : on ne peut montrer la réalité qu’en la construisant. On parle d’image composite, fabriquée à partir de plusieurs prises de vue ou modifiée après coup. L’idée est souvent mal comprise.
- Contresens 1 : tout serait truqué. Ses images d’avant 1992 ne sont pas retouchées et ont déjà son regard. L’ordinateur prolonge un style, il ne l’a pas créé.
- Contresens 2 : retoucher, ce serait tromper. Il ne cache rien : la notice du MoMA décrit ce qui a été retiré de Rhein II. Le contrat est celui d’un tableau, pas d’une photo de presse.
- Contresens 3 : la distance serait de la neutralité. Montrer une foule comme un motif, ou un fleuve sans son usine, est une décision, et c’est elle que visent les critiques.
Andreas Gursky, la monographie du MoMA
Le livre paraît en 2001 pour la rétrospective organisée par Peter Galassi, alors conservateur en chef de la photographie au MoMA. L’édition anglaise est publiée par le musée, l’édition allemande par Hatje Cantz. C’est un grand volume presque carré, d’environ 32 cm sur 35, de 196 pages et 133 illustrations, dont 115 en couleur.
- L’essai. « Gursky’s World », de Peter Galassi, est la première étude approfondie en anglais de son travail : les contextes artistiques, les méthodes, l’évolution de l’œuvre.
- Les planches. Les œuvres vont de 1984 à 2000, reproduites en pleine page.
- Les détails. Des agrandissements de fragments rendent l’expérience du tirage vu de près.
Sa leçon tient dans sa construction : une image de Gursky se lit deux fois, de loin puis de près. Le MoMA en propose la version numérisée en consultation libre. Pour la suite, le catalogue de la Hayward Gallery, publié avec Steidl en 2018, ajoute un entretien avec le photographe Jeff Wall.
Ce qu’on lui oppose
L’admiration est large, ce qui rend les objections plus utiles.
- Le détachement. Dans la revue Eye, en 2018, le critique Rick Poynor lui reproche un regard hautain. Pour Nha Trang (2004), une fabrique de chaises au Vietnam, il a demandé aux ouvriers de porter le même tee-shirt orange : l’ordre visuel passe avant les personnes.
- La réalité embellie. Le même critique remarque que la centrale effacée de Rhein II était peut-être l’élément le plus parlant du paysage.
- La retouche devenue le sujet. The Art Newspaper rapporte que certains critiques jugent la manipulation trop envahissante dans les œuvres récentes, comme Review (2015), montage qui place quatre chanceliers allemands devant un tableau de Barnett Newman.
- Le prix. Après la vente de 2011, la journaliste Maev Kennedy décrivait dans le Guardian une image terne d’un Rhin gris sous un ciel gris. Le record a rendu l’œuvre célèbre pour une raison étrangère à ce qu’elle montre.
L’atelier : travailler comme lui aujourd’hui
Sa méthode se transpose avec un appareil courant, un trépied et un logiciel d’assemblage : un point de vue élevé, une netteté totale, une image pensée avant d’être prise.
Le protocole
- Choisissez un sujet fait de répétitions : façade, parking, gradins, foule.
- Cherchez un point de vue en hauteur et en face : immeuble voisin, passerelle.
- Attendez un ciel couvert, sans ombres portées.
- Posez l’appareil sur trépied, de niveau, capteur parallèle au sujet.
- Montez une focale de 50 à 85 mm en équivalent plein format.
- Passez en mode manuel : ISO 100, f/8, vitesse fixe, balance des blancs fixe.
- Faites la mise au point une fois, à la main, et n’y touchez plus. À f/8, la profondeur de champ couvre un sujet lointain.
- Prenez une série de vues qui se recouvrent d’un tiers, de gauche à droite.
- Assemblez les vues dans un logiciel de panorama, puis redressez les verticales.
- Notez tout ce que vous retirez ou ajoutez.
L’édition
- Affichez l’image à 100 % et parcourez-la zone par zone, à la recherche des raccords visibles.
- Vérifiez les éléments mobiles : une même personne ou une même voiture ne doit pas apparaître deux fois.
Les cinq erreurs du débutant
- Prendre un grand-angle pour tout faire entrer, et obtenir des lignes qui fuient.
- Laisser l’appareil en automatique, si bien que l’exposition change d’une vue à l’autre.
- Photographier en plein soleil, avec des ombres qui bougent entre deux prises.
- Retoucher pour impressionner, alors que l’intervention doit simplifier.
- Tirer en grand une image qui n’a rien à montrer de près.
Ce que cela change pour un musicien ou un vidéaste
Gursky photographie aussi la musique, de loin. Son œuvre compte les raves des années 1990 (Union Rave, la série May Day), le Cocoon, club de Francfort du DJ Sven Väth, et des images intitulées Madonna (2001), Tote Hosen (2000) ou Harry Styles (2025). En 2016, le producteur de techno minimale Richie Hawtin a composé une installation sonore pour ses expositions de Düsseldorf et de New York. La leçon vaut pour vos visuels : un plan très large, pris du fond de la salle ou du balcon, montre ce que la musique produit, une foule qui devient un seul motif. Pensez-y pour une pochette ou une affiche, et soignez le cadrage : de face et de niveau.
Pour passer à la pratique, la formation Final Cut Pro, EPK et site web pour musiciens apprend à construire vos visuels, vos vidéos et votre EPK, puis à les monter dans Final Cut Pro.
Douze photographes proches
- Bernd et Hilla BecherAllemagne, 1931-2007 et 1934-2015Ses professeurs à Düsseldorf : l’inventaire frontal des bâtiments industriels.
- Otto SteinertAllemagne, 1915-1978La photographie subjective, tradition de l’école d’Essen.
- August SanderAllemagne, 1876-1964La référence documentaire allemande, que les historiens rapprochent des Becher.
- Thomas RuffAllemagne, né en 1958Son camarade de la classe Becher.
- Jeff WallCanada, né en 1946Le grand tableau photographique mis en scène, qu’il cite comme un modèle.
- Edward BurtynskyCanada, né en 1955Les paysages industriels vus de haut, auxquels la critique le compare.
- Wolfgang TillmansAllemagne, né en 1968La génération allemande suivante, présente comme lui à la Tate.
- Cindy ShermanÉtats-Unis, née en 1954L’autre image construite de sa génération, dont Rhein II a battu le record en 2011.Lire la fiche
- Man RayÉtats-Unis et France, 1890-1976Son Violon d’Ingres a repris en 2022 le record mondial détenu par Rhein II.Lire la fiche
- Martin ParrRoyaume-Uni, 1952-2025La consommation de masse, mais de tout près et au flash.Lire la fiche
- Henri Cartier-BressonFrance, 1908-2004Son contraire exact : un instant, un petit appareil, aucune retouche.Lire la fiche
- Vincent MunierFrance, né en 1976Le sujet minuscule dans un très grand espace, obtenu par l’attente et non à l’écran.Lire la fiche
Lexique
- École de DüsseldorfLes élèves de Bernd et Hilla Becher à l’Académie de Düsseldorf, dont Gursky, Thomas Struth et Thomas Ruff.
- Chambre photographiqueAppareil de grand format sur trépied, à plans-films de 4×5 pouces ou plus.
- Image compositeImage faite de plusieurs prises de vue assemblées, ou modifiée après coup.
- Tirage chromogèneTirage couleur sur papier photographique, appelé aussi C-print.
- FrontalitéSujet photographié bien en face, sans effet de perspective.
- Composition all-overTerme venu de la peinture abstraite : la surface est remplie de façon égale, sans centre ni hiérarchie.
- ÉditionNombre d’exemplaires d’un tirage mis en vente, six le plus souvent chez Gursky.
Voir ses images, et le droit d’auteur
Andreas Gursky est vivant. Ses photographies sont protégées pendant toute sa vie, puis soixante-dix ans après sa mort : aucune n’entrera dans le domaine public avant la toute fin de ce siècle, au plus tôt. Aucune reproduction n’est possible sur ce site, ni en vignette, ni avec crédit.
Second point de droit, le droit à l’image : en France, une personne prise dans une foule, lors d’un événement public, ne peut en principe pas s’opposer à la photographie tant qu’elle n’est pas isolée ni mise en avant. Mais un très grand tirage rend chaque visage lisible, et un usage publicitaire change tout : demandez une autorisation écrite dès qu’une personne est reconnaissable et que l’image sert à vendre.
Pour voir son travail dans de bonnes conditions :
- son site officiel, qui présente ses œuvres année par année depuis 1980 ;
- la Tate, à Londres, qui conserve notamment Rhein II et Paris, Montparnasse ;
- le Centre Pompidou, à Paris, qui l’a exposé en 2002 et conserve 99 Cent ;
- ses livres, à commencer par la monographie du MoMA de 2001 et le catalogue Steidl et Hayward Gallery de 2018.
Questions fréquentes
Qui est Andreas Gursky ?
Un photographe allemand né en 1955 à Leipzig, élève de Bernd Becher à Düsseldorf, connu pour ses très grandes photographies en couleur du monde contemporain, souvent recomposées à l’ordinateur.
Pourquoi Rhein II est-elle si chère ?
Un tirage a été vendu 4 338 500 dollars chez Christie’s à New York le 8 novembre 2011. Le prix tient à la rareté, une édition de six, à la taille du tirage, le plus grand de la série, et à la place de l’artiste dans l’art contemporain.
Quel appareil utilise Andreas Gursky ?
Une chambre photographique de grand format, sur plans-films de 4×5 et de 5×7 pouces, posée sur trépied. Les films sont ensuite numérisés.
Les photos d’Andreas Gursky sont-elles retouchées ?
Beaucoup le sont depuis 1992, et il ne s’en cache pas. Il assemble des vues (Paris, Montparnasse) ou retire des éléments (Rhein II).
Où voir les photos d’Andreas Gursky ?
À la Tate, au MoMA, au Centre Pompidou, au musée The Broad de Los Angeles, sur son site officiel et dans ses livres.
Sources
- MoMA, exposition Andreas Gursky, 4 mars-15 mai 2001
- Peter Galassi, Andreas Gursky, The Museum of Modern Art, 2001
- Tate, The Rhine II, P78372
- Andreas Gursky, biographie sur son site officiel
- Centre Pompidou, exposition Andreas Gursky, 2002
- Rick Poynor, « Fabricated reality », Eye, 2018
- Gagosian Quarterly, entretien avec Andreas Gursky et Richie Hawtin, 2016
- Wikipédia, notice Andreas Gursky
Fiche rédigée avec l’aide de l’intelligence artificielle, relue et vérifiée par Fabien Fons, fondateur de YouTips, centre de formation professionnelle certifié Qualiopi à Grenoble, formateur et photographe. Les dates et crédits ont été recoupés avec les sources ci-dessus ; signalez toute erreur via la page de contact.