Cindy Sherman

Cindy Sherman a construit l’une des œuvres les plus commentées de la photographie contemporaine avec un seul modèle : elle-même, et jamais sous son propre visage. Depuis la fin des années 1970, elle se déguise, se maquille, se met en scène et se photographie seule pour rejouer les images que le cinéma, la publicité, la mode ou la peinture donnent des femmes. Tout part des Untitled Film Stills, série en noir et blanc commencée à vingt-trois ans : des photos de plateau pour des films qui n’ont jamais été tournés. Le livre The Complete Untitled Film Stills, publié par le Museum of Modern Art (MoMA) en 2003, les réunit toutes pour la première fois, dans un ordre qu’elle a fixé elle-même. C’est par lui qu’il faut entrer dans son œuvre.

• Naissance1954, Glen Ridge
• NationalitéÉtats-Unis
• MatérielTrépied, déclencheur à câble, miroir
• SignatureSe déguiser pour rejouer les clichés
• Livre cléThe Complete Untitled Film Stills, 2003

Voir Cindy Sherman dans l’Univers YouTipsGalaxie Photo, vidéo et arts visuels : ses liens avec les autres fiches, en carte interactive

↑ Retour au sommaire

Trois œuvres à connaître

Ses photographies ne sont pas reproduites ici : elles sont protégées et elle en est l’ayant droit. Chaque lien mène vers le musée qui les conserve.

↑ Retour au sommaire

Qui est Cindy Sherman

Une enfance devant la télévision

Cynthia Morris Sherman naît le 19 janvier 1954 à Glen Ridge, dans le New Jersey, et grandit à Huntington, sur Long Island, dans la banlieue de New York. Enfant, elle regarde beaucoup la télévision et adore se déguiser, y compris en vieille dame ou en monstre.

Buffalo : de la peinture à la photographie

En 1972, elle entre au Buffalo State College, dans l’État de New York, pour étudier la peinture. Elle échoue d’abord au cours de photographie obligatoire, puis le reprend avec Barbara Jo Revelle, qui lui fait découvrir l’art conceptuel, où l’idée compte plus que la virtuosité technique. Elle rencontre l’artiste Robert Longo, fréquente Hallwalls, l’espace d’exposition qu’il anime à Buffalo avec Charles Clough, et obtient son diplôme en 1976. Longo l’encourage à photographier les personnages qu’elle compose pour aller aux soirées.

New York, 1977 : les Untitled Film Stills

En 1977, elle s’installe à New York avec Longo. À l’automne, elle réalise six photographies d’une même actrice blonde imaginaire, puis d’autres personnages. La série dure trois ans. En 1978, Helene Winer l’embauche à temps partiel à Artists Space, un lieu d’exposition associatif. En 1980, Helene Winer et Janelle Reiring ouvrent la galerie Metro Pictures, qui la représentera pendant quarante ans.

La couleur, puis le grotesque

En 1980, elle passe à la couleur avec des images tournées devant des décors projetés. En 1981, la rédactrice en chef d’Artforum, Ingrid Sischy, lui commande une série pour la double page centrale du magazine : ce sont les Centerfolds, douze grands formats horizontaux, que la revue ne publiera finalement pas. Suivent des contes de fées (1985), des scènes de désastre (1986-1989), puis les portraits d’histoire (1988-1990), où elle rejoue la peinture ancienne avec faux nez et fausses poitrines, en partie à Rome et d’après des reproductions de livres. En 1992, elle disparaît du cadre et laisse la place à des mannequins médicaux.

Le numérique, et la consécration

Elle réalise un film, Office Killer, en 1997, l’année où le MoMA expose la totalité des Film Stills. Ses clowns (2003-2004) utilisent déjà des fonds numériques, et ses portraits mondains de 2008 montrent des femmes riches et vieillissantes. En 2012, le MoMA lui consacre une rétrospective de plus de cent soixante-dix photographies, qui voyage ensuite à San Francisco, Minneapolis et Dallas. À partir de 2017, elle publie sur Instagram des autoportraits déformés par des applications de retouche. Du 23 septembre 2020 au 3 janvier 2021, la Fondation Louis Vuitton présente à Paris une rétrospective de cent soixante-dix œuvres, de 1975 à 2020.

↑ Retour au sommaire

Sept dates

• 1954Naissance à Glen Ridge, dans le New Jersey, le 19 janvier
• 1977Installation à New York et premières Untitled Film StillsLa série s’achève en 1980.
• 1981Centerfolds, douze grands formats en couleurCommandés par Artforum, jamais publiés par la revue.
• 1995Le MoMA achète la série complète des Film Stills, en décembreIl l’expose du 26 juin au 2 septembre 1997.
• 2003Parution de The Complete Untitled Film StillsPremier livre à publier la série entière, dans l’ordre choisi par l’artiste.
• 2012Rétrospective au MoMA, du 26 février au 11 juin
• 2020Rétrospective à la Fondation Louis Vuitton, à ParisCent soixante-dix œuvres, de 1975 à 2020.

↑ Retour au sommaire

La photo pour comprendre

Ouvrez la page du MoMA consacrée à Untitled Film Still #21 et regardez l’image comme le ferait un chef opérateur, avant d’y chercher une histoire.

• Le cadrage est serré et l’appareil est placé en contrebas : c’est une contre-plongée, un point de vue que personne n’a par hasard dans la rue.
• Derrière elle, des immeubles anciens. Rien dans le cadre ne permet de dater la scène en 1978.
• Elle ne regarde pas l’objectif. Ses yeux filent vers quelque chose qui se trouve hors du cadre.
• Son expression est retenue : une inquiétude, pas un cri.
• Il ne se passe rien. Vous êtes entre deux actions.

Exercice de lecture d’image. Écrivez en une phrase ce qui s’est passé juste avant, et en une phrase ce qui va se passer juste après.

Réponse : il n’y a pas de bonne réponse, puisque aucun film n’existe. Ce que vous apprenez : une image paraît « de cinéma » grâce à quelques codes seulement, l’angle, le regard hors champ, le moment suspendu. Sherman disait éviter les émotions fortes et chercher l’instant situé entre deux actions. Pour cette vue en extérieur, ce sont des amis qui ont déclenché, sous sa direction.

↑ Retour au sommaire

Sa méthode, point par point

Seule dans l’atelier

Elle travaille sans assistant et tient tous les postes : photographe, modèle, directrice artistique, maquilleuse, coiffeuse, styliste. Seule, elle peut essayer, rater et recommencer sans rien avoir à expliquer.

Le miroir à côté de l’appareil

Pour les Film Stills, l’appareil est sur trépied et elle déclenche à distance avec un câble, parfois visible dans l’image. Elle se regarde bouger dans un miroir pendant la prise de vue et avance par essais, jusqu’à ce que le personnage apparaisse.

Peu de lumière, peu de moyens

Les intérieurs de la série sont faits chez elle, avec des ampoules ordinaires montées sur des lampes à pince, presque jamais au flash. Pour les six premières images, elle a volontairement abîmé ses négatifs en les développant dans des bains de températures très différentes, ce qui craquelle la gélatine et grossit le grain : elle voulait des photos qui aient l’air bon marché. Chaque tirage se vendait alors cinquante dollars.

Le personnage d’abord

Perruques, vêtements d’époque, maquillage, plus tard prothèses et dents postiches : l’essentiel du travail se fait avant de toucher l’appareil. Elle ne copie jamais une actrice ou un film précis. Elle fabrique un type, la starlette, la bibliothécaire, la femme au foyer, que chacun croit avoir déjà vu.

Des extérieurs pris par d’autres, sous sa direction

Quand la scène se passe dehors, elle confie le déclenchement à un proche. La photographie de l’auto-stoppeuse, Untitled Film Still #48, a été prise par son père en 1979, pendant un voyage en famille en Arizona.

↑ Retour au sommaire

Le cliché rejoué, et trois contresens

Son idée centrale tient en une ligne : prendre un cliché, au sens d’image toute faite, et le rejouer assez bien pour qu’on le reconnaisse, assez mal pour qu’on voie la fabrication.

• Contresens 1 : ce seraient des autoportraits. Elle est le modèle de ses images, mais elle répète que cela n’a pas d’importance. On n’apprend rien sur elle. Le sujet est le personnage, pas la personne.
• Contresens 2 : elle reconstituerait des scènes de films. Aucune image ne cite un film existant. La critique Rosalind Krauss a parlé de copies sans original : vous reconnaissez une scène que vous n’avez jamais vue, ce qui prouve que le cliché est dans votre tête.
• Contresens 3 : ce serait un manifeste féministe écrit d’avance. Les lectures féministes ont compté, mais elles sont venues après. Elle a dit ne pas avoir eu la théorie en tête, avoir travaillé d’instinct, et elle ne se définit pas comme une artiste féministe.

↑ Retour au sommaire

The Complete Untitled Film Stills, des films qui n’existent pas

Le livre paraît au MoMA en 2003 : 164 pages, un grand format relié, un texte de Peter Galassi, alors conservateur en chef de la photographie, et un texte de Cindy Sherman sur la fabrication de la série. Il vient après l’achat par le musée, en décembre 1995, des soixante-neuf images qui la composaient alors, et après leur exposition en 1997, organisée par Galassi avec le soutien de la chanteuse Madonna. L’artiste a ajouté depuis une soixante-dixième image.

• Le contexte. Une artiste de vingt-trois ans, sans argent, qui vient d’arriver à New York.
• Le contenu. D’abord six images d’une même actrice blonde, chez elle, à différents moments d’une carrière imaginaire. Puis des dizaines de personnages, en intérieur et en extérieur.
• La construction. C’est le premier livre à présenter la série entière comme une seule œuvre, dans une suite réglée par elle. Les numéros des images, attribués par sa galerie pour l’inventaire, ne donnent pas l’ordre de lecture.
• La fin. Elle s’arrête en 1980. Elle a expliqué qu’elle n’avait plus de clichés à jouer.

Ce que le livre apprend à un photographe est très concret. Une série n’a pas besoin de moyens, elle a besoin d’une règle : ici, un personnage par image, un regard qui évite l’objectif, un moment sans action. Et elle a besoin d’une fin : savoir s’arrêter quand la règle ne produit plus rien de neuf est une décision d’auteur.

↑ Retour au sommaire

Ce qu’on lui oppose

Les objections sérieuses ne manquent pas.

• Rejouer le stéréotype, est-ce le défaire ? C’est le débat le plus ancien. La théoricienne du cinéma Laura Mulvey y voit une parodie qui installe un malaise chez le spectateur. La critique Mira Schor répond que l’ironie ne suffit pas : montrer des femmes en objets du regard reste de l’objectivation, même quand c’est une femme qui le fait.
• Les Bus Riders. Dans cette série d’étudiante de 1976, elle incarne des passagers de bus, dont des personnages noirs, le visage foncé au maquillage. En 2005, la critique Margo Jefferson y voyait un mythe visuel éculé. En octobre 2015, le critique Seph Rodney a jugé ces images déplorables, parce qu’elles réduisent des personnes à une couleur de peau.
• Des images de victimes ? Les femmes allongées des Centerfolds ont pu être lues comme des scènes de vulnérabilité offertes au regard. Artforum, qui avait commandé la série, ne l’a pas publiée, par crainte qu’elle soit mal comprise.
• Le paradoxe du marché. Des images pensées pour avoir l’air bon marché sont devenues des trophées. Untitled #96 s’est vendue 3,89 millions de dollars chez Christie’s le 11 mai 2011, alors un record pour une photographie.

↑ Retour au sommaire

L’atelier : travailler comme elle aujourd’hui

Sa méthode est la plus accessible qui soit : un appareil, un pied, un miroir et vous.

Le protocole

• Choisissez un genre d’images que tout le monde connaît : pochette de disque des années 1970, photo de presse d’un groupe, affiche de film policier.
• Réunissez dix exemples et notez ce qu’ils ont en commun : angle, distance, regard, lumière, vêtements.
• Inventez un personnage en trois lignes : son métier, son époque, ce qu’il vient d’apprendre.
• Fixez l’appareil sur un trépied et montez un 35 ou un 50 mm en équivalent plein format.
• Posez un objet à l’endroit où vous vous tiendrez, faites la mise au point dessus, puis passez en mise au point manuelle.
• Fermez le diaphragme à f/5,6 ou f/8 : la profondeur de champ plus grande pardonne un pas de côté.
• Éclairez avec une ou deux lampes ordinaires, et montez la sensibilité entre 800 et 1 600 ISO pour garder au moins 1/60 de seconde, quitte à ouvrir d’un cran si la lumière manque.
• Déclenchez avec une télécommande ou un intervallomètre, réglage qui prend une vue toutes les quelques secondes.
• Placez un miroir à côté de l’appareil, ou retournez l’écran vers vous, pour contrôler la pose.
• Ne regardez pas l’objectif : fixez un point hors du cadre.

L’édition

• Gardez une seule image par personnage.
• Écartez les images où l’on vous reconnaît avant de reconnaître le personnage.
• Ne donnez pas de titre et n’écrivez pas de légende explicative : numérotez.
• Arrêtez la série quand un nouveau personnage ressemble à un ancien.

Les cinq erreurs du débutant

• Recopier une image célèbre au lieu d’inventer une image typique.
• Regarder l’objectif, ce qui transforme la scène en selfie.
• Trop soigner la technique, et perdre l’aspect ordinaire qui rend l’image crédible.
• Accumuler les accessoires.
• Montrer une seule image : le procédé ne se comprend qu’en série.

Ce que cela change pour un musicien ou un vidéaste

Un artiste de scène fabrique déjà un personnage. Les Film Stills montrent comment le rendre lisible en une image : un type reconnaissable, un moment suspendu, un regard qui ouvre sur un hors-champ. Pour une pochette ou une photo de presse, vous pouvez décliner un personnage par titre et produire seul une série cohérente. À l’opposé de la photographie de rue, qui attend que la scène arrive, tout ici se décide avant de déclencher.

Pour passer à la pratique, la formation Final Cut Pro, EPK et site web pour musiciens apprend à construire vos visuels, vos vidéos et votre EPK, puis à les monter dans Final Cut Pro.

↑ Retour au sommaire

Douze photographes proches

• Claude CahunFrance, 1894-1954L’ancêtre directe : des autoportraits travestis où le genre devient un rôle, un demi-siècle plus tôt.
• Man RayÉtats-Unis, 1890-1976Le surréalisme photographique des années 1930, que la Fondation Hasselblad cite parmi ses sources.Lire la fiche
• Diane ArbusÉtats-Unis, 1923-1971Le portrait frontal de ceux qu’on ne regarde pas, là où Sherman les invente et les joue.
• Vivian MaierÉtats-Unis, 1926-2009L’autre grande pratique de l’autoportrait, dans les reflets de la rue, sans déguisement ni public.Lire la fiche
• Robert LongoÉtats-Unis, né en 1953Son compagnon des années de Buffalo et de l’arrivée à New York, auteur des Men in the Cities.
• Richard PrinceÉtats-Unis, né en 1949La même génération d’artistes, et l’autre voie : rephotographier les publicités au lieu de les rejouer.
• Francesca WoodmanÉtats-Unis, 1958-1981Sa contemporaine, qui se photographie aussi seule, mais pour faire disparaître son corps dans le décor.
• Sophie CalleFrance, née en 1953L’artiste qui se met en jeu par des règles et des récits, quand Sherman le fait par le costume.Lire la fiche
• Nan GoldinÉtats-Unis, née en 1953Son exact contraire à New York au même moment : la vie réelle des proches, sans rôle ni mise en scène.Lire la fiche
• Annie LeibovitzÉtats-Unis, née en 1949Le portrait mis en scène appliqué aux célébrités, avec équipe et décors, là où Sherman travaille seule.Lire la fiche
• Yasumasa MorimuraJapon, né en 1951Il se glisse dans les tableaux célèbres et dans la peau des icônes, dans la lignée des portraits d’histoire.
• Gillian WearingRoyaume-Uni, née en 1963La génération suivante : des masques et des autoportraits pour interroger ce qu’est une identité.

↑ Retour au sommaire

Lexique

• Photo de plateauPhotographie prise pendant un tournage pour la promotion du film. En anglais, film still.
• Photographie mise en scèneImage entièrement préparée, décor, costume et pose, par opposition à l’image saisie sur le vif.
• Hors-champTout ce qui se trouve en dehors du cadre et que le spectateur doit imaginer.
• Contre-plongéePrise de vue faite d’en bas, l’appareil dirigé vers le haut.
• RéticulationCraquelure de la gélatine d’un film, due à un écart de température entre les bains de développement. Elle grossit le grain.
• Tirage gélatino-argentiqueTirage noir et blanc classique, sur papier sensible aux sels d’argent.
• Regard masculinNotion de théorie du cinéma, male gaze en anglais : l’idée que les films montrent les femmes du point de vue d’un spectateur masculin.

↑ Retour au sommaire

Voir ses images, et le droit d’auteur

Cindy Sherman est vivante. En France, ses photographies sont protégées pendant toute sa vie, puis soixante-dix ans après sa mort : elles n’entreront donc pas dans le domaine public avant les dernières années de ce siècle, au plus tôt. Aucune reproduction n’est possible sur ce site, ni en vignette, ni avec crédit.

Son cas éclaire deux points de droit utiles. Le premier : l’auteur d’une photographie n’est pas forcément la personne qui appuie sur le bouton. Quand son père ou des amis déclenchent sous sa direction, le MoMA la tient pour l’autrice, parce que les choix qui font l’image, personnage, cadre, pose, moment, sont les siens. Si quelqu’un déclenche pour vous, mettez-vous d’accord par écrit sur qui signe. Le second : un genre, un style ou une idée ne sont pas protégés, seule une œuvre précise l’est. Rejouer « une photo de film noir » est libre ; recopier le cadre, la pose et le décor d’une photographie identifiable peut constituer une contrefaçon. Et dès qu’une autre personne apparaît dans votre mise en scène et peut être reconnue, son accord, de préférence écrit, est nécessaire avant toute diffusion.

Pour voir son travail dans de bonnes conditions :

• le MoMA, à New York, qui conserve la série complète des Untitled Film Stills, dont Untitled Film Still #21 ;
• le livre The Complete Untitled Film Stills, à chercher en bibliothèque ou d’occasion s’il est épuisé ;
• le catalogue de la rétrospective de la Fondation Louis Vuitton, pour une vue d’ensemble en français.

↑ Retour au sommaire

Questions fréquentes

Qui est Cindy Sherman ?

Une artiste américaine née en 1954, qui se photographie elle-même, déguisée, pour rejouer les stéréotypes véhiculés par le cinéma, la mode, la publicité et la peinture. Elle est l’une des figures majeures de la photographie mise en scène.

Pourquoi Cindy Sherman est-elle célèbre ?

Pour ses Untitled Film Stills (1977-1980), soixante-dix photographies en noir et blanc qui imitent des photos de films imaginaires, entrées au MoMA à partir de 1995, et pour quarante ans de séries où elle tient seule tous les rôles.

Cindy Sherman fait-elle des autoportraits ?

Techniquement oui, puisqu’elle est son propre modèle. Mais elle refuse le mot : ses images ne montrent pas qui elle est, elles montrent des personnages et des clichés.

Cindy Sherman prend-elle elle-même ses photos ?

Presque toujours. Elle travaille seule en atelier, appareil sur trépied et déclenchement à distance. Quelques vues en extérieur des Film Stills ont été déclenchées par des proches, dont son père, sous sa direction.

Quelle est la photo la plus chère de Cindy Sherman ?

Untitled #96 (1981), vendue 3,89 millions de dollars chez Christie’s à New York le 11 mai 2011. C’était alors le prix le plus élevé jamais payé pour une photographie ; ce record a été battu depuis.

↑ Retour au sommaire

Sources

• MoMA, Cindy Sherman: The Complete Untitled Film Stills, exposition de 1997
• MoMA, communiqué de presse de l’exposition de 1997
• MoMA, notice d’Untitled Film Still #21
• Eva Respini, Will the Real Cindy Sherman Please Stand Up?, essai du catalogue du MoMA, 2012
• D.A.P., fiche du livre The Complete Untitled Film Stills
• Fondation Louis Vuitton, Cindy Sherman, une rétrospective (1975-2020)
• Fondation Hasselblad, prix 1999
• Seph Rodney, « Cindy Sherman in Blackface », Hyperallergic, 29 octobre 2015
• Encyclopædia Universalis, notice Cindy Sherman
• Wikipédia, notice Cindy Sherman