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Pharrell Williams
Mis à jour le
Écoutez « Frontin’ » et comptez les éléments : une boîte à rythmes, quatre notes de clavier, une basse, une voix. C’est tout. Pharrell Williams a passé vingt-cinq ans à prouver qu’un tube se fabrique en enlevant, pas en ajoutant — et c’est la leçon la plus utile qu’un home studio puisse entendre.
L’artiste
Pharrell Lanscilo Williams, né le 5 avril 1973 à Virginia Beach, est producteur, auteur-compositeur, chanteur et batteur. Avec Chad Hugo, rencontré dans un atelier d’été à treize ans, il forme The Neptunes, le duo de production qui signe une partie considérable des succès américains des années 2000 — Kelis, Jay-Z, Snoop Dogg, Britney Spears, Justin Timberlake, Nelly, Gwen Stefani.
Il mène en parallèle le groupe N.E.R.D, publie deux albums solo — In My Mind (2006) et G I R L (2014) — et signe « Happy », l’un des singles les plus diffusés de la décennie. Il chante sur Get Lucky de Daft Punk, aux côtés de Nile Rodgers. Il totalise treize Grammy Awards et dirige depuis 2023 la création masculine de Louis Vuitton.
Trois albums pour entrer dans son travail
Le groupe, le disque solo, et l’album du succès mondial. Chaque pochette ouvre l’album dans Apple Music.
- In Search Of…N.E.R.D, 2001
Le disque a été publié une première fois en version programmée, puis réenregistré entièrement avec un vrai groupe de rock. Deux versions du même album : un cas d’étude rare sur ce que change l’interprétation.
Écouter sur Apple Music - In My MindPharrell Williams, 2006
Le producteur passe devant le micro. Les arrangements gardent la signature Neptunes : beaucoup de vide, des accents décalés, presque aucune nappe.
Écouter sur Apple Music - G I R LPharrell Williams, 2014
Cordes, chœurs, musiciens de studio : l’album le plus orchestré des trois, et celui qui contient « Happy ». La production s’étoffe sans jamais remplir le spectre.
Écouter sur Apple Music
Deux vidéos pour comprendre
Dix morceaux, de 2001 à 2017
Ses disques et ses productions, dans l’ordre. Cliquez sur un titre pour l’écouter sur Apple Music — extrait pour tout le monde, version intégrale pour les abonnés.
| Morceau | Album | Durée | Ce qu’il faut écouter |
|---|---|---|---|
| LapdanceN.E.R.D, 2001 | In Search Of… | 3:30 | Guitare saturée, batterie jouée, rap par-dessus. Le morceau qui a fait comprendre que les Neptunes n’étaient pas seulement des programmeurs. |
| RockstarN.E.R.D, 2001 | In Search Of… | 4:19 | La version d’album est rejouée par un groupe ; la première était programmée. Comparez les deux : le tempo humain change tout le morceau. |
| Frontin’Pharrell & Jay-Z, 2003 | The Neptunes Present… Clones | 3:57 | Quatre éléments et rien d’autre. L’exemple le plus net de ce que « laisser de la place » veut dire concrètement. |
| Can I Have It Like ThatPharrell & Gwen Stefani, 2006 | In My Mind | 3:55 | Une boucle de piano dissonante répétée sans variation. Le refus de résoudre l’accord est l’idée du morceau. |
| Get LuckyDaft Punk feat. Pharrell & Nile Rodgers, 2013 | Random Access Memories | 6:10 | Quatre accords, six minutes, aucune modulation. La voix est doublée et traitée au vocodeur sur le pont : deux traitements très différents dans le même morceau. |
| HappyPharrell Williams, 2013 | Moi, moche et méchant 2 | 3:53 | Écrit pour un film d’animation, devenu un standard. La grosse caisse n’arrive qu’au deuxième couplet : jusque-là, ce sont les mains qui marquent le temps. |
| Marilyn MonroePharrell Williams, 2014 | G I R L | 5:51 | Une introduction de cordes de quarante secondes avant que la rythmique n’entre. Faire attendre est une décision d’arrangement. |
| Gust of WindPharrell Williams, 2014 | G I R L | 4:46 | Daft Punk au vocodeur, des cordes, une basse funk. Trois univers dans le même morceau, tenus par un seul tempo. |
| Lost QueenPharrell Williams, 2014 | G I R L | 7:57 | Percussions et voix empilées, presque aucun instrument harmonique pendant la première moitié. Un exercice de polyrythmie déguisé en chanson pop. |
| LemonN.E.R.D feat. Rihanna, 2017 | NO ONE EVER REALLY DIES | 3:40 | Le morceau change de rythmique trois fois. Ce qui tiendrait dans trois titres différents est ici assemblé en un seul. |
Ce que sa méthode apprend
- Le vide est un élément d’arrangement. La signature Neptunes, c’est trois ou quatre sources seulement, très espacées dans le spectre et dans le temps. Chaque fois qu’un morceau semble manquer de quelque chose, la bonne question est : qu’est-ce que je peux enlever pour que le reste s’entende ?
- La voix se traite comme une section. Sur Happy ou Lost Queen, le refrain n’ajoute aucun instrument : il ajoute des voix. Empiler des prises de chant, les répartir dans la stéréo et leur donner des rôles différents remplace un orchestre entier.
- Programmé ou joué, ce n’est pas le même morceau. In Search Of… existe en deux versions, l’une à la machine, l’autre avec un groupe. Le même matériau, deux résultats. Avant de quantifier une piste, il vaut la peine d’écouter ce qu’on perd.
- Un producteur écrit d’abord un rôle. Chez lui, la basse n’accompagne pas : elle a une ligne à elle, souvent syncopée, qui entre en dialogue avec la voix. C’est une manière d’écrire, pas un réglage de plugin.
Programmer une rythmique qui respire, choisir entre une piste jouée et une piste quantifiée, construire un arrangement à quatre éléments : c’est le cœur de la formation MAO sur Logic Pro. Répartir des voix empilées dans la stéréo sans perdre la lisibilité relève de la formation Mixage et mastering. Écrire une boucle d’accords qui tient six minutes sans lasser, c’est le terrain de la formation Harmonie et composition au piano. Et composer pour un film d’animation, comme Happy à l’origine, relève de la formation mixage et mastering sur Logic Pro.
Pour démarrer sans rien dépenser : Bien démarrer sur Logic Pro, Équipez votre home studio et Bien démarrer au piano et en harmonie. Les formations professionnelles sont finançables par l’AFDAS ; le guide Apprendre Logic Pro rassemble les ressources gratuites.
Cinq artistes du même territoire
Ses complices et ses modèles, tous producteurs autant qu’interprètes. Chaque portrait ouvre la page de l’artiste dans Apple Music.
Tous les cinq ont leur fiche ici : Daft Punk, Nile Rodgers, Stevie Wonder, J Dilla et Mark Ronson. Pour rester du côté du funk et du groove, voir aussi D’Angelo et Prince.